返程是兴奋但寒冷的。
徐鳌的脑袋被布包着，就挂在赵靖的马屁股上。
刘七娃搓着胳膊，哈着气咒骂道：“真是邪门，怎么今年一入冬就这么冷？”
随行的士兵们个个被冻得嘴唇发紫，脸色发白，他们像是南极的企鹅一样，紧挨着彼此取暖往前挪。
眼见天就要黑了，还有一天的路程。
“兄弟们坚持一下，我们到前面那个背风的坡下生火休息！”赵靖高声叫道。
听到马上能休息了，士兵们立刻来了劲头。
半个时辰后，篝火噼啪燃起，士兵们围拢过来烤手。
赵靖接过亲兵递来的热水，喝了一口道：“这次兄弟们都辛苦了，明天我们就能出山了！”
喝了热水，身子暖和过来的士兵听到赵靖的话，发出一阵振奋的欢呼声。
他们围拢在篝火周围烤手，小声地议论着回去以后的生活。
有的想给家里添两亩地，有的想给妻儿买过冬的新衣服，甚至还有想再娶一房小妾的。
众人说着笑着，忽然听见前面警戒的斥候大声喝道：“什么人？出来！”
听到这一声喝，所有人立刻拿起武器站起来，望向斥候张弓瞄准的方向。
路旁稀疏的枯树林里，一阵窸窣响动，连滚带爬地钻出七八个人影，个个衣衫褴褛，形销骨立，脸上糊满了泥垢和冻疮，眼神里只剩下麻木的恐惧和一丝看到活人的微光。
他们身上残留着叛军破烂的号衣痕迹。
“别放箭！别放箭……我们没有武器……”为首的一个赶紧举起双手跪在地上。
“军……军爷……行行好……给口吃的……”
七八个人跪在冰冷的雪地上，头磕得砰砰响。
刘七娃眉头一皱，手按刀柄，眼神凶厉道：“娘的，徐鳌的余孽！还敢讨食？真是活腻歪了！”
周围的士兵闻言立刻拔出武器，火光下寒光闪闪。
“军……军爷……我们也不想跟着徐鳌，可是……不跟着一家人都要没命的啊！”
一个溃兵呜呜哭道：“我家里还有老娘，求求别杀我……”
赵靖抬手止住了刘七娃的动作，走上前看着瑟瑟发抖手无寸铁的几人。
“你们知道徐鳌已经死了吗？”
溃兵们猛地抬头，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，随即又被更深的茫然和恐惧所取代。
死了？那个不可一世的大西南王…就这么没了？
“给他们些干粮。”赵靖回身对身后的亲兵吩咐道。
说完，他又看向溃兵，道：“合州在施粥，想活着，爬也要爬出去。回家安生过日子，再敢为匪作乱，就没有今日这般幸运了。”
亲兵有些不情愿，但还是解下干粮袋，掏出几块硬得硌牙的杂粮饼和一小袋炒面，扔到溃兵面前。
溃兵们像饿狼一样扑上去，也顾不得道谢，抓起冰冷的饼子就往嘴里塞，即便是噎得直翻白眼也拼命往下咽。
当天晚上，他们在赵靖营地旁边不远处生了火，捱过一晚。
第二天，赵靖一行人启程，他们就远远地跟在后面。
沿途又遇到了几伙溃兵，赵靖都只是分了些粮食便不再管了。
合州城头，赵靖的大旗在风中猎猎作响。
城外的景象却有些诡异。
蔺宴率领的朝廷大军沿着官道两侧扎营，营帐连绵数里，旌旗招展，盔甲鲜明。
然而，这座他们名义上“收复”的城池，那厚重的城门却紧紧关闭着。
都指挥使蔺宴一身簇新甲胄，外罩猩红大氅，端坐于一匹神骏的白马上，脸色阴沉得能滴出水来。
他身旁广都府一众高级将官簇拥着，个个神情尴尬，噤若寒蝉。
城楼上，王器按刀而立。
他身后站着合州城临时征召的民壮，虽然衣衫单薄，武器简陋，但眼神里却带着一股守住了家园的硬气，警惕地盯着城下黑压压的“王师”。
蔺宴身边一名副将按捺不住，策马上前几步，仰头高喊道：“王县尉！蔺都帅亲提王师星夜驰援，解合州之围！尔等不开城门迎王师入城休整，是何道理？莫非想据城自立不成？”
王器抱拳，声音沉稳恭敬，不卑不亢回道：“回禀将军！赵靖大人进山前有令，合州防务，一应进出，非赵大人亲笔手令或当面谕令，不得放行，下官不敢擅专！”
“赵大人追击徐鳌未归，守城护民，下官职责所在，不敢有丝毫懈怠！请都帅与诸位将军在城外暂歇，粮草热水，下官即刻派人送出！”
“混账！”副将气得脸色铁青，喝道，“赵靖不过一卫指挥使！蔺都帅乃朝廷正二品大员，节制西南诸军！他的军令大得过朝廷法度，大得过蔺都帅的军令吗？速开城门！”
王器寸步不让，声音反而提高了几分，语气越发恭敬却极为坚决。
“赵大人的军令下官实在不敢违抗，请将军恕罪！都帅若要进城，请待赵大人凯旋，那时下官自当向都帅和诸位将军请罪！”
蔺宴的嘴角剧烈地抽搐了一下。
他死死盯着城楼上那个油盐不进的王器，胸中怒火翻腾。
赵靖的盘算瞎子都能看得出，他是真的打算把合州当成自己的地盘了。
好个赵靖！
蔺宴强压下几乎要喷薄而出的怒斥，脸上硬生生挤出一个极其难看、几乎算得上是扭曲的笑容。
他抬手制止了还要发作的副将，声音竟带上了几分“宽厚”，朗声道：“罢了！王县尉忠勇可嘉，恪尽职守，实乃我西南将士楷模！赵指挥使治军有方，本帅…甚慰！”
这“甚慰”两个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
“徐鳌未灭，赵指挥使在外浴血，合州城防确需谨慎！本帅就在城外扎营，静候赵指挥使凯旋佳音！”
蔺宴的声音传开，带着一种上位者刻意展示的“大度”，却掩盖不住那份憋屈和隐隐的寒意。
“末将遵命！谢都帅体恤！”王器在城头躬身抱拳，语气里带着几分“感激”。
蔺宴调转马头，冷着脸向自己的大营走去，心里忍不住一阵翻江倒海。
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