腐叶在军靴下碎裂的声响惊飞了三只荧光甲虫，它们振翅时划出的幽蓝轨迹，与沈惊鸿掌心跃动的火苗形成诡谲呼应。这是荒野试炼的第七个晨昏，生物钟早已紊乱，唯有掌心的火焰异能像永不熄灭的灯塔，提醒她还活着。
“砚白，把岩晶递给我。”她蹲下身，用匕首挑开一丛变异蕨类。叶片背面布满吸盘状凸起，正渗出半透明的黏液——这是荆棘丛林特有的“捕光者”，专挑异能者的能量波动设伏。少年跪坐在三步外的腐叶堆里，指尖沾着暗褐色的树汁，那是他用土系异能催生陷阱时留下的痕迹。
“师姐，东南方的荆棘密度不对劲。”萧砚白递出菱形岩晶时，指节上的旧疤在月光下泛着微光。沈惊鸿接过晶核的瞬间，触到他掌心异常的温度——比常人低了至少五度，像块被深夜露水浸过的石头。她不动声色地将岩晶按进火焰护盾的阵眼，余光扫过少年耳后新添的泥渍：那里混着几点暗红，不是血迹，倒像是某种鳞片的雏形。
金属罗盘在掌心发烫，指针突然逆时针狂转三圈。沈惊鸿瞳孔骤缩，想起三天前那场与变异巨蟒的恶战。当时她的火焰护盾耗尽最后一丝能量，是萧砚白用土刺将巨蟒钉在百年松树上，树干至今还留着焦黑与土黄交织的伤痕。可现在回想，少年当时的眼神太过冷静，不像初次实战的新人，倒像……早已熟悉怪物的弱点。
“昨晚守夜时，真的什么都没听见？”她刻意放柔声线，拇指却悄悄勾住腰间皮鞭。鞭梢的倒钩上还残留着蟒鳞，此刻在幽暗中泛着诡异的虹彩。萧砚白抬头时，睫毛在眼睑投下细碎阴影，像振翅欲飞的蝶：“只有风穿过荆棘的声音，像有人在哭。”他的声音轻得像蒲公英绒毛，却让沈惊鸿后颈泛起细密的战栗——这哭声她听过，在导师钟教授失踪前的录音里。
右侧灌木丛突然传来瓷器碎裂般的脆响。沈惊鸿旋身甩鞭，皮鞭带起的气流卷飞几片枯叶，却在看清物体时猛地收力。半空中翻滚的不是野兽，而是个沾满黏液的玻璃瓶，瓶中蜷缩着某种半透明生物，尾鳍上的荧光斑点正有规律地明灭。萧砚白突然抓住她手腕，力度大得惊人：“是‘荆之瞳’，黑市卖三千万星币的活体探测器。”
他的指尖传来异样的触感，像是皮肤下有细小的骨骼在蠕动。沈惊鸿不动声色地抽回手，皮鞭末端的倒钩已勾住瓶口麻绳。黏液滴落在地，发出“滋滋”的腐蚀声，却混着一缕若有若无的薄荷香。这个气味如惊雷劈中记忆——三个月前在第七区废墟，她曾在某个神秘组织的文件上闻到过同样的味道，文件标题是“荆棘女王猎杀计划”。
“砚白，你怎么知道这东西的市价？”她将瓶子举到与视线平齐，荧光斑点突然组成箭头指向西北方。少年耳后的鳞片又长大了些，在月光下泛着青灰色光泽：“以前在黑市……帮人打过下手。”他低头整理背包，却有支安瓿瓶从侧袋滑落。沈惊鸿眼疾手快地接住，玻璃瓶上印着陌生的基因序列，液体呈淡绿色，与巨蟒的黏液惊人相似。
萧砚白的身体瞬间绷紧，像被踩中尾巴的猫：“那是……治发烧的药。”他伸手来夺，却在袖口滑落的刹那，露出小臂上密布的针孔。那些针孔新旧交叠，最新的几个还渗着血珠，周围皮肤呈现不正常的青紫色。沈惊鸿想起今早替他包扎时，发现他后腰有块掌纹状的胎记——那形状分明与巨蟒腹部的鳞片花纹吻合。
远处传来荆棘断裂的脆响，像某种巨型生物在舒展身躯。沈惊鸿将安瓿瓶塞进战术腰带，指尖触到金属舱门的钥匙——那是昨天在枯井里发现的，钥匙环上刻着个极小的“荆”字。萧砚白突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出淡绿色液体，在腐叶上洇开诡异的图腾。
“我们得尽快离开这里。”沈惊鸿扶住他颤抖的肩膀，触到肩胛骨下凸起的骨骼，形状竟与巨蟒的脊椎骨如出一辙。少年抬头看她，瞳孔里有金色纹路一闪而过，那是只有S级变异者才有的特征：“师姐，你怕不怕变成怪物？”他的声音混着黏液的沙哑，却带着某种破釜沉舟的释然。
沈惊鸿还未及回答，地面突然传来沉闷的震动。那些被碾碎的紫色菌菇“蔓言之种”正在重新生长，顶端的孢粉在空气中形成朦胧的人影。她看见七岁的自己牵着钟教授的手，教授另一只手抱着实验报告，背景是燃烧的实验室。而萧砚白的幻象里，是个穿白大褂的女人正在给他注射绿色液体，女人的脸被荆棘藤蔓遮挡，却戴着与沈惊鸿同款的火焰徽章。
“别碰那些孢粉！”萧砚白突然发力将她推开，自己却吸入大量粉色烟雾。他跪倒在地，浑身鳞片急速生长，将校服撕成碎片。沈惊鸿这才看清，他后腰的胎记并非鳞片，而是道狰狞的缝合疤痕，皮肤下隐约可见蠕动的绿色脉络。
“他们说我是失败品……”少年的声音从喉间挤出来，带着骨骼错位的咔嚓声，“可我听见了你的心跳，和实验体79号完全一致。”这句话如冰锥刺进脊椎，沈惊鸿想起导师失踪前寄来的加密邮件，里面提到过“79号共生计划”。她后退半步，后腰抵上冰凉的金属舱门——不知何时，他们竟已走到了空地中央。
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