掌柜被带下去后，书房内重归寂静，只余烛火跳动。
刘轩靠在宽大的椅背里，闭上双眼，指尖轻轻按压着发胀的太阳穴。他当真未曾料到，一次临时起意的微服出行，竟然扯出这么大的事情来。忠良之后沦为巨贪，归附之臣实为硕鼠。这杭城，看似已在他掌中，实则水面之下，暗流汹涌，污浊不堪。
“李成德……李文佑之子……”
他心中低叹。那个令他心生敬意的前朝参政，其儿子竟是这般人物。是李文佑教子无方，被蒙在鼓里，还是……那清正刚直的外表之下，内里早已是同流合污？无论哪种，都令人扼腕。
“韩九中……”
这个名字更让刘轩心头一沉。此人前几日还在自己面前信誓旦旦，感激涕零，一副恨不得肝脑涂地以报知遇之恩的模样。转眼间，却被揭出是私盐利益链上的“保护神”，每月心安理得地收着沾满血泪的脏银。
贩卖私盐，这已不是普通的巧取豪夺、逼良为娼。这是在动摇国本，侵蚀国家命脉。盐铁之利，自古便是朝廷根基。这些人竟敢在仁宗的眼皮底下做这种事情，不仅是胆大包天，更可能，上面还有更大的伞罩着。
此事，已远非惩戒一两个恶霸，查封一座青楼那么简单。
若以雷霆手段拿下李成德、马翔东，乃至韩九中，固然痛快。但打草惊蛇之下，其背后可能存在的、更深更广的网络必会闻风隐匿，斩草难以除根。更甚者，可能引发浙北新附官场的集体恐慌与反弹——谁知道还有多少个“韩九中”藏在其中？届时，刚刚稳定的人心，初现成效的新政，都可能毁于一旦，整个浙北或将陷入看不见的混乱与对抗。
可若隐忍不发，暗中徐徐图之……每拖延一日，便不知有多少百姓被继续盘剥，多少女子深陷火坑，多少官盐被暗中偷换，国家的根基将被这些蛀虫悄无声息地蛀空。
良久之后，刘轩缓缓睁开双眼，深深皱起了眉头。他忽然意识到，这么大的案子，他查起来，似乎太过“顺畅”了。
那酒楼掌柜，即便知道东家是谁，甚至了解一些马翔东欺男霸女的勾当，都算合理。可他连李成德在嘉兴贩私盐的具体手法，甚至与知府韩九中分润的细节，都了解的此清楚，这就远超他该知晓的范畴了。
还有那赵猛，一个酒楼的厨子，本职应是钻研菜谱、管好后厨。他却能一口咬定幕后东家是李成德，连马翔东嫁妹为妾这种相对隐秘的联姻都“略有耳闻”，本身就不寻常。
他们知道的，不是太多了，而是太对、太准、太要害了。
换个思路来想，难道是有人想借他这把“天子之刀”，去铲除李成德和韩九中？
还是……这根本就是一个局？一个诱使他将注意力集中在李成德和韩九中身上，从而忽略掉真正隐藏在更深处的大鱼的障眼法？
抑或，是李成德或韩九中的同伙，在利用他这个新皇帝，帮他们进行利益清洗？
正思索间，书房门被轻轻推开，夏至端着一碗清茶走了进来。她将茶盏轻轻放在桌案上，温声道：“陛下，夜深了，喝点水润润喉，早些歇息吧。”
刘轩回过神来，看向夏至，低声道：“朕要悄悄出去一趟，你若是困了，便先自行安歇，不必等朕。”
夏至闻言，脸上温婉瞬间褪去，取而代之的是侍卫本能的警觉。她上前半步，急道：“陛下乃万金之躯，怎能孤身夜间外出？若有事需办，吩咐奴婢或唤十五他们去便是。若……若定要亲自前往，也须有我们在侧护卫才行。”
刘轩见她情急，反而笑了笑，说道：“此事机密，知情者越少越好。且那地方鱼龙混杂，不太干净。你一个女子，去了恐有不便，也易惹人注目。”
“小姐将奴婢遣在陛下身边，便是护卫陛下周全。”夏至没有丝毫退让：“陛下若执意要去，无论是什么地方，奴婢都必须跟随左右。否则，奴婢无颜再见小姐。”
刘轩看着她眼中的坚决，知她外表柔顺，内里却执拗刚烈，尤其涉及自己和宁欣月的安危，她绝不会妥协。他沉默片刻，终是无奈地摇了摇头，语气却带上一丝纵容与宠溺：“好吧，我拗不过你。你要跟，便跟着吧。”
夏至神色一松，正要说话，却听刘轩接着道：“不过，你得换身行头。去寻一身合身的男子衣衫换上，作男人打扮。记住，要利落些，莫让人看出破绽。”
说完，又在她胸前按了按：“朕这对宝贝，也得束起来。”
夏至脸上微微一红，却毫不迟疑，立刻躬身：“是，奴婢这便去准备。陛下稍候片刻。”说罢，匆匆退了出去。
刘轩看着她离去的背影，摇头失笑。其实任何时候，他只要出门，都会有特战队在暗中相护的。所以没告诉夏至，并不是为了保密。而是他突然觉得，带上她去那地方，好像也挺有趣的。
不一会，夏至身穿青色直裰、头戴方巾走了进来。她有些别扭地拱手行了个男子常礼，含糊道：“公子，可以动身了。”声音闷闷的，应当是嘴里含着杏核之类的东西。
刘轩抬眼细看，差点没绷住。只见夏至脸上不知用什么敷暗了肤色，眉毛也描粗了，唇上粘着两撇修剪得整整齐齐的小胡子，怎么看都透着一股努力伪装，效果却很失败的滑稽。
她本来容貌清丽，轮廓柔和，这番乔装改扮，在昏暗光线下或许能唬住匆匆一瞥的路人，但若定睛多看两眼，那眉眼间的秀气便会泄露端倪。
刘轩忍着笑意，点了点头，起身道，“走吧。记住，尽量别说话，跟紧我。无论看到什么，听到什么，面上都需稳住。”
“是。”夏至肃然应道，努力让自己的举止更像个书童。
两人不再多言，一前一后，悄然从驿馆隐蔽的侧门溜了出去，迅速融入杭城夜色之中。
暗处，几道几乎与夜色阴影融为一体的身影，随着他们的移动，也在房檐屋侧、街巷拐角，如鬼魅般无声地交错、跟随，将刘轩和夏至牢牢护在无形的警戒圈中。
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