太极殿的偏殿里，檀香与墨香交织，却压不住满室凝滞的气息。地砖是寒浸浸的青白玉，侯君集膝盖着地的地方，早已洇开一小片淡淡的湿痕，那是冷汗顺着衣料渗落的痕迹。他的头埋得极低，额前的发丝垂落，遮住了眼底的慌乱与不甘，唯有背脊绷得笔直，像一根即将断裂的弓弦。
面前的案几上，那封墨迹未干的奏疏还摊开着，字字句句都像是在无声地控诉。“西域黠戛斯部落，虽称臣纳贡，然地处偏远，久未沐王化，臣请率军讨之，扬大唐国威，拓疆土千里”——这般冠冕堂皇的言辞，骗得过满朝文武，却骗不过御座之上那位洞察秋毫的帝王。侯君集心里清楚，所谓的“扬国威”不过是借口，真正让他按捺不住的，是数月前从西域商人口中听闻的传说：黠戛斯部落深处，藏有一窟“夜明珠母矿”，那些宝石在暗夜里能映亮整座帐篷，色泽通透如凝脂，是连长安内库都罕见的奇珍。
三年了。整整三年。叠州的风沙磨糙了他的皮肤，也磨碎了他曾经的骄傲。当年承乾谋反案爆发，他因牵连其中，本该身首异处，是太宗念及贾柳楼结义的情分，念及他平定高昌、讨伐吐谷浑的战功，才网开一面，将他贬往叠州思过。那三年里，他每日对着茫茫戈壁，听着胡笳声彻夜不息，心里翻涌的，既有对过往的悔恨，更有对功名的渴盼。他总觉得，只要能再立一场大功，就能洗刷掉“叛臣”的污点，就能重新站在朝堂之上，找回当年身为兵部尚书的荣光。
脚步声在殿内缓缓响起，不急不缓，却每一步都像是踩在侯君集的心上。李世民没有坐回御座，而是绕着案几踱来踱去，明黄色的龙袍下摆扫过地砖，发出轻微的窸窣声。他的声音没有想象中的雷霆之怒，却带着一种压抑到极致的冰冷，像冬日里结了冰的渭水：“侯君集，你可知罪？”
侯君集的身体猛地一颤，喉咙像是被什么堵住了，半响才挤出沙哑的声音：“臣……臣知罪。”
“知罪？”李世民停下脚步，居高临下地看着他，目光锐利如刀，仿佛要穿透他的皮肉，直抵内心最深处，“你知的是哪门子罪？是知你不该瞒着朕，觊觎黠戛斯的宝石？还是知你不该为了一己私欲，要对臣服大唐的部落动兵戈？”
最后几个字，他的声音陡然提高，带着难以遏制的怒火，震得殿内的烛火都剧烈摇晃起来。“三年前，朕贬你去叠州，是让你思过，不是让你憋着想怎么抢功夺利！你忘了吗？黠戛斯部落每年秋末都会遣使入长安，献上貂皮、麝香，还有他们部落最珍贵的盐矿产出，从未有过半点不臣之举！他们部落不过三千余口，男女老幼加起来，还不及你当年平定高昌时麾下一个营的兵力，你为了些破石头，就要将他们赶尽杀绝，置大唐的信誉于何地？置边境百姓的生死于何地？”
侯君集的头埋得更低了，额头几乎要碰到冰冷的地砖。他能感觉到帝王的怒火像滚烫的岩浆，在空气中翻涌，让他呼吸困难。“臣……臣并非有意要残害百姓，”他的声音哽咽着，带着一丝辩解，更多的却是慌乱，“臣只是想着，若能拿下黠戛斯，既能为大唐添一块疆土，又能……又能赎当年的罪。臣不想一辈子都背着‘叛臣’的名声，臣想重新为陛下效力，想重新做回大唐的功臣……”
“赎罪？”李世民冷笑一声，这笑声里满是失望与痛心，“当年贾柳楼结义，你侯君集是何等意气风发？隋军围困瓦岗，你敢带着十人夜闯粮库，一把火将隋军的粮草烧得精光，那是为了救数十万瓦岗弟兄，救百姓于水火！后来随朕征战天下，你攻无不克，战无不胜，那是为了平定乱世，让百姓安居乐业！可如今呢？你心心念念的，是宝石，是功名，是你自己的脸面！你忘了当初为何要披甲上阵，忘了何为‘功臣’，忘了何为‘初心’！这样的你，就算打再多的仗，夺再多的土地，又能赎得了什么罪？”
李世民的话，字字诛心，像重锤一样砸在侯君集的心上。他想起当年在贾柳楼，兄弟们歃血为盟，立志要推翻暴隋，建立一个朗朗乾坤；想起平定高昌时，当地百姓夹道欢迎，献上酒浆，那一刻的荣光，比任何宝石都要耀眼；想起被贬叠州时，李靖老帅亲自来送他，拍着他的肩膀说：“君集啊，你是块好钢，能打硬仗，可就是性子太急，太看重名利，得好好磨一磨。磨去了棱角，才能真正成大器。”
那时他只当是老帅的宽慰，如今想来，才明白那是肺腑之言。他的手不自觉地攥紧，指甲深深嵌进掌心，带来一阵尖锐的疼痛，却远不及心口的悔恨来得剧烈。泪水顺着脸颊滑落，滴在地上，晕开一小片水渍。
就在这时，殿外传来一阵轻柔的脚步声，长孙皇后带着两名宫女走了进来。她穿着一身素雅的青色宫装，头上只簪了一支玉簪，神色温婉，却自带一股安抚人心的力量。宫女端着一个描金茶盘，上面放着一碗冒着热气的清茶。
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