几日内，机场上停满了巨大的B-29“超级空中堡垒”重型轰炸机，银灰色的机身即使在夜色中也反射着寒光。
体型稍小但同样重要的C-54“空中霸王”运输机穿梭其间。负责护航的野马、闪电战斗机（P-51/P-38）分队整齐地排列在跑道旁。
整个机场弥漫着机油、航空汽油与战争特有的紧张气息。
一名身材笔挺、面庞刚毅的年轻参谋军官快步走到宋天身边，递上一份简报，声音清晰响亮。
“报告司令！警卫团3200名官兵已于昨日午夜全部安全抵达！吴建伟部长预计将于今晚天黑前，搭乘最后一批运输机降落后向您报到！”
他顿了顿，翻开简报：“目前，预定参与首轮‘复仇’打击的B-29编队，除了其中一架因不明机械故障于中途海域迫降获救后返航检修，其余27架均已在跑道北侧完成集结，状态良好。”
“负责全程护航的两个精锐战斗机中队共计48架战机，也已完成加油挂弹，随时待命！”
宋天一直绷紧的神经稍微松弛了一些，他点了点头，连日舟车劳顿和巨大的精神压力让他极度疲惫，眼窝深陷。
“很好。吴部长到了第一时间通知我。我先去后面找个地方眯一会儿，实在撑不住了……”他揉了揉发胀的太阳穴，声音里带着掩饰不住的倦意。
就在宋天休息的当夜，十架C-54再度执行了一次小规模补充空投。
主力机队的战士们需要宝贵的休整时间，以适应高强度的后续作战计划。
接下来的两天，笕桥机场方面与新四军第一师方面通过电台进行了密集的沟通协调。
围绕着一个核心议题：如何在日军严密监视和疯狂扫荡的苏中平原上，秘密修建、拓展并最终保障华联运输机群能够频繁起降的野战机场。
无数物资，特别是大量的工程器材（简易压路碾、推土铲、大量铺路钢板/帆布等）、油料、弹药正源源不断地通过空中通道运抵苏中。
而周家楼及其周边区域成了重点中的重点。秘密工程队在夜幕掩护下，争分夺秒地平整土地、铺设临时跑道，汗水浸透了每一位参与者的衣衫，那是与敌人抢时间的无声战斗。
然而，危机也在快速逼近。
“报告团长！宜陵发现敌人大队人马！鬼子打头，后边跟着密密麻麻的‘黄狗子’（指伪‘和平建国军’），队伍一眼望不到头！看架势是冲着我们周家楼方向来的！”兴化独立团设在宜陵前哨的民兵火速送来了警报，消息十万火急！
日军第21步兵联队下属的精锐长谷川步兵大队，以其一贯的骄横和迅猛作风担任前锋。
与他们协同的是第9师团的另一个步兵大队，以及从扬州、高邮等地强征、拼凑起来的伪“和平救国军”第5、第7师团各一部，总兵力超过一万五千人！
这支庞大的兵力，在日军小队长和督战队的驱使下，如同缓慢却沉重的磨盘，带着坦克和装甲车（虽只有几辆但足以对缺乏反坦克武器的民兵形成碾压之势），花了近两天时间“磨蹭”到了新四军核心根据地边缘，前锋已抵达宜陵！
他们的目标异常明确——摧毁周家楼区域所有可能存在的机场痕迹，将新四军重新建立的联系通道扼杀在襁褓中。
宜陵通往周家楼的大路上，西村民兵分队的四十七条好汉已经埋伏多时。
队长老李头（李明忠），一个扛了半辈子锄头的庄稼汉，如今也是经验丰富的老战士了，他伏在长满枯草的河堤后，看着远处烟尘滚滚，眯着眼睛估算着距离。
“弟兄们，家伙都准备好了吗？地雷埋实了没？”
“放心吧，李队长！前头路上、桥底下，能埋的地方都埋了！十几个大家伙呢！”
旁边一个年轻的小伙子低声应道，手里紧握着一杆枪托都快裂开的汉阳造，枪管磨得发亮。
“好！”老李头深吸一口气，“咱们的任务，就是挡狼！给后方主力的转移、给机场的同志们争取时间！能拖多久拖多久！”
“鬼子人多炮利，咱不能硬碰硬，打两枪换一个地方！明白吗？”
“明白！”民兵们低声回应，目光中虽有紧张，但更多的是决然。
他们手中的武器寒酸至极：除了少数几杆“年纪”可能比持枪人还大的老套筒、汉阳造，膛线磨损严重，子弹更是按颗数。
更多的是大刀、长矛，甚至还有鸟铳和几把打猎用的土铳。这是绝对的“小米加步枪”，对抗日军坦克和重炮。
“轰！轰！”打头的伪军排踩响了第一波地雷，瞬间人仰马翻，惨叫声一片。
鬼子兵迅速压上，哇哇怪叫着冲锋。老李头果断下令：“打！”
稀稀拉拉的枪声响起，虽然准头欠佳，但也造成了日军小队几名士兵的伤亡。
日军迅速展开兵力，坦克开了上来，用重机枪疯狂扫射，掷弹筒也咻咻地开始抛射小炮弹。
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