说他被打成这样，是朝廷不公。
陈明看完急报，眉头皱了起来。
“这个刘书吏，在村里风评很好？”
周文点头。
“学生查了，他在村里确实名声不错，谁家有难处，他都帮，他收的钱，大多是富户的，穷人家少收或不收。”
陈明沉默了。
贪官，也有好人？
“走，去看看。”他站起身。
常州府，刘家村。
陈明到的时候，村口围了一堆人。
见有官来，都警惕地看着他。
陈明下马，走到人群前。
“谁是村长？”
一个老汉站出来。
“老汉就是。大人是……”
“本官陈明。”
人群一阵骚动。
陈明的名字，江南没人不知道。
抓了四百多个官，打了上千个吏，免了一年的赋税。
有人说他是阎王，有人说他是菩萨。
老汉愣了一下，然后跪下。
“草民……草民参见陈大人。”
其他人也跟着跪下。
陈明扶起老汉。
“老人家，起来说话。本官来，是想问问刘书吏的事。”
老汉犹豫了一下。
“刘书吏……是个好人。”
“怎么个好法？”
老汉想了想。
“三年前，村里遭了灾，庄稼颗粒无收，刘书吏上报朝廷，免了当年的田税。”
“可朝廷的文书下来前，县衙就来催税了，是刘书吏顶着，说等文书到了再收，帮村里省了一年的税。”
陈明点点头。
“还有呢？”
“还有……”老汉继续道，“村里王寡妇的儿子，考上县学，交不起束修。”
“刘书吏自己掏钱，帮他把束修交了，说这孩子有出息，不能耽误了。”
“还有张老根家，儿子娶媳妇，拿不出彩礼，刘书吏借了他五两银子，说慢慢还，不要利息。”
一个接一个，说的都是刘书吏的好。
陈明听着，心里五味杂陈。
他看向人群。
“那你们知不知道，刘书吏贪了二百两银子？”
人群安静了。
老汉低下头。
“知道，可……可那些钱，他也没全自己花，村里谁家有难处，他都帮。”
“他收的钱，大多是这样花了。”
陈明沉默了一会儿。
“老人家，本官问你一句话。”
“大人请说。”
“刘书吏贪墨，是事实，该不该罚？”
老汉想了很久。
“该……该罚，可……可罚得太重了。”
“五十杖，他六十多了，差点打死。”
陈明没说话。
他转身，走进村子。
刘书吏家，在村子最里头。
三间土坯房，院子不大，但收拾得干净。
一个老太太坐在门口择菜，见有人来，抬起头。
“你们找谁？”
“大娘，刘书吏在家吗？”
老太太打量了他一下。
“在屋里躺着呢。你们是……”
“本官陈明。”
老太太愣了愣，然后眼圈红了。
她站起身，颤巍巍地往里走。
“老头子，陈……陈大人来了。”
陈明跟着进去。
屋里光线暗，一张木板床上，躺着一个干瘦的老头。
脸色蜡黄，嘴唇发白，看见陈明，挣扎着要起来。
陈明按住他。
“躺着说话。”
刘书吏看着他，嘴唇哆嗦着。
“陈大人……草民……草民有罪……”
“你的罪，已经罚了。”陈明在他床边坐下，“本官今天来，是想问问你，为什么贪？”
刘书吏沉默了一会儿。
“草民……草民也说不清。”
“说不清？”
“草民在衙门干了二十年，月俸二两。”刘书吏缓缓道，“够吃饭，但不够办事，村里人有难处，来找草民，草民不能不管，可管了，就得花钱。”
他顿了顿。
“刚开始，草民用自己的钱贴。后来贴不起了，就开始收点辛苦钱。”
“富户多收点，穷户少收点，实在困难的，不收。”
“草民知道，这是贪。可草民……草民没办法。”
陈明看着他。
“你收的钱，都花在村民身上了？”
刘书吏点头。
“草民有账，谁家借了多少，谁家帮了多少，都记着。”
他指了指墙角的一个木箱子。
陈明起身，打开箱子。
里面是一摞账册，厚厚一沓。
他翻开一本。
某年某月，借给王寡妇五两，儿子上学。
某年某月，帮张老根垫付彩礼五两。
某年某月，给李老汉买药一两五钱。
一笔一笔，清清楚楚。
陈明翻着，心里像压了块石头。
他合上账册，走回床边。
“刘书吏。”
“草民在。”
“你知道自己错在哪吗？”
刘书吏低下头。
“知道。贪墨，是错。”
“不止。”陈明摇摇头，“你错在，用自己的错，去弥补别人的难。”
他看着他。
“村民有难，该朝廷管，你替朝廷管了，是好事。”
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