早春的夜风带着几分料峭寒意，卷着路边枯草碎屑，在青石板路上打着旋儿。张希安踏着暮色走进广平县地界时，天边最后一抹霞光早已被浓墨般的夜色吞噬，唯有稀疏的星子在云层后若隐若现。连日赶路让张希安靴底蒙尘，衣摆也沾了些泥土，眉宇间凝着一层化不开的倦色，唯有那双眼睛，在暗夜中依旧亮得惊人，如同蓄势待发的鹰隼，锐利得能穿透眼前的迷雾。
等他终于抵达“悦来客栈”时，天已经完全黑透了。客栈门前悬挂的两盏朱红宫灯，被风吹得轻轻晃动，投下的昏黄光晕在地面上勾勒出不规则的光斑，勉强照亮了门前的几级青石台阶。灯笼上“悦来”二字的描金漆已然斑驳，边角处还沾着些许蛛网，透着几分疏于打理的萧索。客栈的木门虚掩着，里面隐隐传来零星的谈笑声，夹杂着碗碟碰撞的脆响，与门外的静谧形成了鲜明对比。
“大人！您可算回来了！”
一声清脆的呼唤打破了夜的沉寂。张希安抬眼望去，只见一个身着青色短打、面容清秀的少年正守在二楼客房门口，正是他的随从小远。小远约莫二十岁的年纪，眉眼间还带着几分稚气，此刻脸上满是焦灼与欣喜，见他踏上楼梯，立刻快步迎了上来，伸手便要去接他肩头的行囊。
“不必了。”张希安微微侧身，避开了小远的手，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，像是长途跋涉后连多余的力气都不愿耗费，“我自己来就好。”他的声音不算洪亮，却带着一种与生俱来的威严，让小远下意识地停下了动作。
小远脸上的笑容淡了些，却依旧恭敬地侧身引路：“大人，饭已备好，就等您了。我特意让客栈厨房留了热乎的，您一路辛苦，快趁热吃点垫垫肚子。”
张希安摆了摆手，径直走向房间中央的八仙桌旁坐下，抬手揉了揉眉心，语气带着几分挥之不去的倦意：“我吃过了。方才在城外的茶寮对付了些，你自个儿吃吧，不必等我。”他说着，目光不经意间扫过房间，这是一间寻常的上房，陈设简单却也算干净，一张木床靠墙摆放，床头放着一个半旧的木箱，墙角立着一架衣袍架子，除此之外便只剩一张八仙桌和四把太师椅，桌上铺着的蓝布桌布边缘已经有些发白。
“可是……”小远脸上显出为难之色，伸手指了指桌上用粗瓷碗盖着的食物，那碗口扣得严严实实，隐约能闻到一丝肉香透过碗沿溢出，“大人，我特意让客栈给做了牛肉，想着您赶路辛苦，风餐露宿的，总得补补身子。这牛肉炖得软烂，还放了些当归枸杞，是后厨特意慢火煨了两个时辰的。这会儿不吃，怕是要凉了，凉了就腥气了，也浪费了这好意。”
“牛肉？！”
张希安原本略带疲惫的眼神骤然一凛，浓眉猛地一蹙，如同两块墨玉骤然聚拢，目光锐利得如同出鞘的利刃，直直扫向那只粗瓷碗。他的声音瞬间压低了许多，却带着明显的惊愕与不容置疑的严肃，尾音微微上扬，透着几分难以置信：“广平县内，怎会轻易有牛肉？杀牛可是犯法的！你可知这其中的利害？”
他的语气陡然变得沉重，让房间里的温度仿佛都降了几分。小远被他这突如其来的严肃吓得缩了缩脖子，脸上的为难瞬间变成了惶恐，下意识地往后退了半步。
这确是实情。在大梁王朝，牛绝非寻常肉食，而是农耕之本，是百姓赖以生存的支柱。寻常农家若是有一头牛，便如同多了半个家当，无论是春耕时的犁田耙地，夏种时的引水灌溉，还是秋收时的拉车负重，牛都是不可或缺的得力助手。一户人家的牛若是出了意外，便意味着整年的生计都没了着落，轻则衣食无着，重则家破人亡。
为了保护这农耕根本，大梁开国之初便特意颁布了《耕牛法》，律法条文写得明明白白，字字千钧：凡无故私自杀牛者，鞭笞二十，并罚银四十两；参与买卖牛肉者，同罪论处；即便是耕牛因病或衰老而死，也须第一时间报官，由官府派人验明死因，颁发凭证后，方可处置尸体，严禁私下交易。四十两白银，对寻常百姓而言，已是一笔天文数字，足够一家人省吃俭用度日七八年，而二十鞭笞，更是足以让壮汉卧床半个多月，稍有不慎便可能落下终身残疾。此法推行多年，虽偶有疏漏，也不乏胆大包天之徒铤而走险，但总体而言，确实实实在在地遏制了民间随意屠牛之风，寻常州县里，便是有钱人家，也难能吃到一次牛肉，更别说这偏僻的广平县，一间普通客栈竟敢堂而皇之地售卖。当真是滑天下之大稽！
“大人，一开始，我也被惊着了。”小远见状，知道自家大人是动了真格，立刻凑近一步，双手拢在嘴边，声音压得更低，几乎只有两人能听见，“我下午来客栈订房时，随口问了句后厨有什么荤菜，掌柜的竟直接说有炖牛肉，我当时都吓了一跳，还特意提醒他杀牛犯法。可掌柜的却满不在乎地笑了笑，说我是外乡人不懂规矩，如今这广平县，早就没人管这些了。杀牛这事，只要不搬到大街上去杀，也没人管，没人问。”
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