晚秋时节的青州府，总被连绵细雨裹着湿意，可今日却反常得闷热。铅灰色的云层压得极低，像块浸了水的破棉絮，沉甸甸地坠在盐帮总堂的飞檐上。青石板铺就的前院被连日的雨水泡得发潮，缝隙里钻出些黏腻的青苔，踩上去滑得能让人摔个趔趄。
“大人，大人，您这边请，小心脚下的青苔！”盐帮的喽啰弓着背，几乎要把腰折成九十度，声音里满是谄媚的讨好。他灰布短打的袖口沾着未擦净的血渍，暗红的印记在布料上晕开，像是不小心泼洒的墨点，风一吹，还能隐约闻到股铁锈混着汗臭的味道。这喽啰眼观鼻、鼻观心，只敢用眼角余光偷瞄身旁的洋人，脚步却稳稳妥妥，引着人往院子深处走。
码头边上的老槐树下立着个发黑的木架，上头挂着件未干的血衣。粗布的衣料被血浸透，硬邦邦地贴在木杆上，风一吹便簌簌作响，几滴暗红色的水珠顺着衣摆滴落，砸在青石板上，晕开一小片深色的痕迹。几只绿头苍蝇围着血衣嗡嗡打转，时不时停在布料上，贪婪地啃食着残留的血污。
盐帮少帮主周通正攥着腰间的羊脂玉牌来回踱步，那玉牌被他摩挲得油光水滑，边缘都泛着温润的光泽——那是张希安的玉牌。他身材矮胖，穿着件浆洗得发亮的深蓝绸缎短褂，领口敞开着，露出圆滚滚的肚皮，上面还沾着些油渍。听见脚步声，周通猛地抬头，脸上的焦躁瞬间被堆起的笑容取代，忙快步迎上去，靴底碾过地上半块啃剩的馍馍——那馍馍已经发硬，边缘还沾着些泥土，被他踩得碎屑四溅。
“大人您可算来了！”周通的声音又尖又亮，像被捏住了嗓子的公鸡，“小的从早上就盯着门口，眼瞅着日头都偏西了，正想着派人去城外码头请您呢！”他一边说着，一边殷勤地往洋人身边凑，肥厚的手掌在衣襟上擦了又擦，生怕沾了灰污惹对方不快。
那洋人穿着一身簇新的宝蓝缎子长衫，衣料是上好的云锦，在昏暗的光线下都泛着细密的光泽。可不知是裁缝手艺不精，还是他身材太过高大，长衫的袖口竟短了一截，露出半截毛茸茸的手腕，黑色的汗毛浓密得像野草，与精致的衣料格格不入。他生得深目高鼻，眼窝凹陷下去，灰蓝色的瞳孔像两潭深不见底的湖水，看人时总带着股审视的意味。他开口时，汉话说得磕磕绊绊，像含着颗枣核般生硬，尾音还不自觉地往上挑，带着股掩饰不住的不耐烦：“人呢？我要的人，点过数了？”
“回大人！”周通立马换上一副更加谄媚的模样，脑袋点得像捣蒜，肥厚的手掌在胸口“啪”地拍了一下，声音响亮，“一百二十二个，一个不多，一个不少！个个都是能扛三百斤的壮丁，肩宽背厚，力气大得能拉犁！”他凑到洋人耳边，声音压得更低，语气里满是邀功的意味，“小的亲自带人去邻县的庄子里挑的，专挑那些无父无母的汉子，手稳得很，买回去就能干活，即插即用，保准不给您添乱！”
说着，周通便引着洋人和几个随从往东边走，路过柴房时，他又压低声音补了句，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“今儿早上还有个不知死活的，敢放狠话，被小的叫人用浸了盐水的鞭子抽了一顿，现在老实得跟条狗似的，连哼都不敢哼一声……”
码头 仓库里，一百二十来个青壮被粗麻绳反绑着双手，绳子勒得极紧，深深嵌进肉里，不少人的手腕已经磨得红肿，渗出血丝。他们蜷缩在墙根下，个个面黄肌瘦，身上的衣服破烂不堪，沾满了泥土和血污。有的脸上挂着结痂的伤口，有的裤脚渗着暗红的血渍，风一吹，便忍不住打颤。最里头的少年看起来不过十六七岁，身材单薄得像根芦苇，他抖得像秋风里的树叶，喉结上下滚动着，似乎想说些什么，却又被恐惧堵在喉咙里，连一声呜咽都不敢发出。
周通见状，立马扯开嗓子吆喝起来，声音里满是呵斥：“都给我精神点！抬起头来！这位可是从西洋来的贵客，是给你们饭吃的贵人！瞧瞧你们这蔫头耷脑的样儿，跟霜打了的茄子似的，别污了贵人的眼！”他一边喊，一边抬脚踹了旁边一个汉子的腿弯，那汉子“噗通”一声跪倒在地，膝盖磕在青石板上，发出沉闷的响声，却连一句反抗的话都不敢说。
洋人眯起灰蓝色的眼睛，目光像刀子似的，逐个扫过墙根下的青壮，那眼神，就像在集市上挑牲口般随意。他走到一个后生面前停下，那后生大约二十来岁，身材高大，尽管被绑着，脊背却依旧挺得笔直。洋人伸出手，粗粝的指节捏了捏后生的胳膊，肌肉在他的指尖下绷成硬棱，紧实而有力。洋人满意地“嗯”了一声，嘴角微微上扬，眼里闪过一丝得逞的笑意。
周通见状，连忙转身跑回正屋，不多时便捧着个红布包裹出来，那红布是上好的云锦，边角还绣着金线，一看就价值不菲。他小心翼翼地展开包裹，动作轻柔得像在捧着稀世珍宝——里头整整齐齐叠着十件月白杭绸长衫，领口和袖口都滚着金线云纹，在昏沉的光线下泛着柔润的光泽，衣料轻薄得能透光，一看就知道是难得的佳品。
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