窗外的更鼓声传来，惊起檐下夜枭，两个旧友相对而坐，望着跳动的烛火，都在盘算着这波谲云诡的庙堂风云，又该如何与西北的军政布局交相呼应。
谭威摩挲着手中的青铜镇纸，光在他脸上投下明暗交错的光影：
“不过英娘这次做得漂亮。”
提及孙枫林，他嘴角勾起一抹无语。
“当年不过是李府的仆人，如今掌了几分权便忘乎所以。”
镇纸重重砸在案上，惊得安盛肩膀微颤。
“权力这东西，就像烈酒，饮多了必伤身。安盛，你在军中和商行都担重任，更要时时警醒。”
安盛慌忙起身，单膝跪地：
“都督救命之恩，安盛没齿难忘。日后定当恪守本分，绝不敢有半点僭越！”
。。。
“起来吧。”
谭威抬手示意，目光转向墙角堆积的情报竹筒。
“说说京师的事，李张之乱可平息了？”
安盛连忙从怀中掏出一卷密报，字迹在烛光下泛着暗红：
“全仗着此前都督重创张献忠，才给新军和吴三桂留了现成的军功。”
他展开地图，指着西南版图。
“吴三桂入蜀后，每日与当地武将饮酒结义，对外声称是为陛下招揽人才。”
谭威盯着地图上密密麻麻的红点，那是吴三桂结拜兄弟的分布标记，突然嗤笑出声：
“好个招揽人才！短短数月便平定西南，还大方地将军功让给义兄弟，这算盘打得倒是精妙。”
他想起吴三桂进京时那副谦卑模样，与如今西南遍插的吴字旗形成鲜明对比。
“不过在汉中碰了钉子。”
安盛指着秦岭山脉。
“乱军守将唐嗣业是李自成老营出身，虽被新入伙的叛军排挤至此，却早有防备。他让百姓白天耕作，夜里操练，城墙加厚三尺，粮草够支撑三年。”
谭威的手指无意识地敲击着桌面，发出规律的声响，崇祯十五年正月初三的朝堂上，崇祯皇帝不顾群臣反对，执意下令新军扩编。
“洪焕即刻率火铳队、神射营增援汉中！”
天子的声音在大殿回荡，而谭威心中却清楚，这不过是帝王平衡之术，吴三桂在西南势力膨胀，必须有人掣肘。
“李自成也没坐视不理。”
安盛压低声音。
“闯帅王德汉率十万大军正日夜兼程驰援汉中。”
他想起情报中描述的场景，漫山遍野的青旗，厚甲在阳光下泛着冷光，仿佛一片移动的钢铁森林。
谭威起身走到窗前，望着沙城上空高悬的冷月。远处传来更夫的梆子声，一声，又一声。
“吴三桂这个人。。。”
他的声音混着叹息。
“力挽狂澜时尽显英雄本色，可结党组团的手段更是层出不穷。”
想起密报中提到的“桃园会”，各路武将都称吴三桂一声大哥，他不由得嗤笑起来，权力的游戏在明末愈演愈烈，有的人似乎忘了木秀于林，风必摧之的道理了。
。。。
春雨淅沥，汉水暴涨，明将洪焕站在浮桥北岸，望着对岸乱军王德汉部密密麻麻的营帐，握剑的手不住颤抖。
三天前他率领的火铳队与神射营还能勉强压制乱军，可当王德汉的水师战船扯起黑帆顺流而下时，那些号称天下无敌的火器在暴雨中竟频频哑火。
“大人，浮桥守不住了！”
亲兵的呼喊被雨声吞没，洪焕盯着江面漂浮的战船残骸，想起崇祯临行前的严令，额角渗出冷汗，都怨自己打算留后路，所以未撤浮桥，给了乱军围殴的机会。
“撤！”
眼看要跑不了了，他突然嘶吼一声，转身策马狂奔。两万明军如惊弓之鸟，争相踩踏过桥，数十人被挤落湍急的江水。
消息急传回京师，崇祯皇帝将奏折狠狠摔在地上：
“临阵脱逃，罪无可赦！”
洪焕被押解回京那日，百姓们指着囚车唾骂，却无人知晓他曾在雨夜对着北斗星叩首，祈求能有一线生机。
而此时的汉中城下，唐嗣业望着空荡荡的浮桥，对王德汉叹道：
“将军若听我言，留此天险，明军插翅难渡。”
。。。
“我十万大军，何须借天险？”
王德汉的马鞭指向对岸，鎏金鞍饰在阳光下刺得人睁不开眼。
“明日便踏平敌军！”
他不曾想到，自己的刚愎自用，竟给了明军喘息之机。崇祯连夜召见赵忠坤，将尚方宝剑重重拍在案上：
“夺回浮桥，朕许你便宜行事！事成，官复原职！”
五日后的黎明，薄雾笼罩江面，赵忠坤率整合的圣恩军与前圭圣军一部如鬼魅般逼近浮桥。
“放箭！”
随着梆子声响起，万箭齐发，守桥的乱军还未反应过来，便被射成刺猬。明军铁骑踏碎拒马的声响惊破晨雾，王德汉挥舞弯刀亲自迎战，却在混战中被战马踩入泥沼。
当太阳升起时，汉水被染成赤色，三十里河滩上，双方尸体堆积如山，赵忠坤用兵不计死伤，也就是恩圣军和圭圣军，换做其他军，早散了。
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