“大官人，您虽淡泊名利，但防人之心不可无啊。”
“我素来无心这些纷争，只想守好祖宗传下的万亩良田、偌大家业，做个逍遥自在的富家翁，安稳度日便足矣。可天底下没有哪个男儿，能眼睁睁看着自家基业被人夺去！若是祝家真敢对李家庄伸手，我不介意剁了他们的爪子！”
“大官人，常言道明枪易躲暗箭难防！哪有千日防贼的道理，只有千日做贼的份儿！”
“杜主管，我虽看不惯祝家的行径，可真要我与梁山贼寇合作——”
李应眉头紧锁，“那梁山众人多是杀人放火之徒，与他们为伍，岂不是自毁名声？
日后官府追究起来，我这偌大的庄园，还有一家老小，可如何是好？”
“大官人，您这话就差矣！
如今祝家已与我们势同水火，他们早晚会寻个由头来对付咱们。
这梁山贼寇杀人放火的名声，多是江湖上以讹传讹，咱们久走江湖，又何曾见过梁山真的杀人放火？
小人倒是常听说，梁山好汉个个都是重情重义之辈。
大官人若悄悄与他们合作，岂不是能借梁山之力除去祝家庄！
这般一来，咱们既不用自己出头损兵折将，又能保住家业，事后也没人能揪着咱们和梁山交往的把柄，进退都由咱们自己说了算，不比坐在这里等着祝家上门生事强得多？
至于大官人口中的官府，如今吏治败坏，贪腐成风，个个都是只认“礼”不认“理”的主儿！
到时候咱们只需花些金银打点，便能将他们应付过去！
“杜主管，你说的也有道理！只是，咱们如何与梁山搭上线？”
“大官人放心，这事小的愿意去跑一趟！”
……
独龙岗西侧，扈家庄的大堂内。
“你妹妹还没回来吗？”
“父亲放心，妹妹又不是头一回去祝家庄了！往日时常往来，熟门熟路的，断不会出什么岔子。”
“这孩子，半点女儿家的样子都没有！
整日舞枪弄棒，跨马提刀四处跑，全没个闺阁女子的温婉。
等她这次回来，定要好好教训一番，把她拘在庄里学女工礼仪，不许再随意往外跑了。”
“父亲，您舍得吗？
前几日妹妹赌气摔了您心爱的玉如意，您半句重话都没舍得说，反倒转头吩咐下人给她四处找一匹青鬃马。
现在您嘴上说得严厉，等妹妹一踏进门，怕是转眼就软了心肠。”
扈成的话音刚落，扈太公便笑骂道：“这么大个人了，还吃你妹妹的醋，你好意思吗？”
“父亲，我只有这一个妹妹，怎么会呢？”
扈成还要再说些什么，忽有庄丁来报：
“禀太公，庄外有位姓闻的教书先生，说是有事求见您。”
扈太公闻言皱起眉头：“我从不认识什么姓闻的教书先生，他可曾说所为何事？”
庄丁躬身答道：“那人只道有机密要事需面见太公，不肯在外多言。”
扈成心头一动：“近来梁山泊四处用兵，这人莫不是祝家庄说的梁山细作？
不如我带几个人出去拿了他，绑去祝家庄，也好维系两家交情。”
扈太公摆了摆手，摇头道：“不可轻举妄动！”
随即对庄丁吩咐道：“去请闻先生进来！”
不多时，一位身着青衫的文士缓步走入扈家正堂。
上座的扈太公眉头紧锁，沉声问道：“闻先生只身前来我扈家庄，不知有何见教？”
闻焕章微微拱手，答道：“老太公，小生今日登门，只为保全扈家庄百年香火。”
此言一出，堂内气氛骤然一紧。
扈太公面色微愠，正要开口诘问，身侧的扈成已然按捺不住，跨步而出，双目圆睁怒喝道：
“何处狂生，敢来我扈家庄妖言惑众！当真活得不耐烦了？再敢胡诌，休怪我剑下无情，取你项上狗头！”
扈太公冷眼斜睨了莽撞的儿子一眼，压下他的戾气，随即抬眼望向闻焕章，语气中却也带着几分不悦与疑惑：
“闻先生说笑了。老夫半生立身，虽非大善之人，却也安分守己，却从未做过半件伤天害理，祸及家门之事。
先生方才言语，莫非是暗指我扈家将有大祸？何故出言危言耸听，诅咒我阖家上下？”
闻焕章见状，陡然扬声大笑。“哈哈哈！”
一旁的扈成怒目圆睁，咬牙喝道：“你这狂徒笑什么？”
闻焕章收了笑声，又瞟了眼扈成：“我笑扈少庄主肉眼凡胎，大祸临头尚且浑然不觉，反倒逞凶卖狠，实属愚不可及！”
“你……”扈成气得面皮涨红，手握腰间刀柄，便要动粗。
扈太公见状连忙厉声喝止：“成儿休得放肆！退下！”
说罢，他压下满心疑虑与愠怒，收敛神色，对着闻焕章抬手相让，语气缓和几分：
“闻先生远途而来，一路劳顿，先请落座饮茶。有话，咱们慢慢道来。”
庄丁奉上新茶后，闻焕章随手端起青瓷茶碗，慢悠悠呷了一口，对扈家父子的反应全然未加理会。
一旁的扈成见他如此目中无人，胸中怒火再次燃起，牙关紧咬，攥紧拳头便要上前发作。
眼看扈成就要动怒，端坐主位的扈太公及时抬手一拦，硬生生按住了自家儿子。
他阅人无数，见闻焕章这副模样，便知对方绝非寻常之辈，自然不愿因这点小事而得罪对方。
望着闻焕章，他开门见山：“闻先生不必故作玄虚，有话但说无妨！”
闻焕章放下茶碗，抬眸直视扈太公：“老太公既愿垂听，那小生便直言了——敢问老太公，可知扈家庄日后的出路在何方？”
扈太公闻言朗声一笑：“我扈家庄虽是乡野村落，却也操练了千余青壮，个个能征善战，自保绰绰有余。
再加上独龙岗上我三庄联保，壁垒相依，牢不可破！又何愁前路无依？”
闻焕章听罢淡淡一笑：“老太公此言差矣！千余青壮固然是股力量，可在绝对实力面前又能有何作为？
至于那三庄联保？呵呵，老太公，您真的相信它能护得扈家的未来吗？”
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