乐昌府，平湖县。
作为整个徐州最南端、最贴近南境的治下之县，这里曾经是江南道的一颗明珠。
南境未乱之时，商路通达，无数满载着丝绸、茶叶、瓷器的商队自此北上，又有无数携带北地皮货、矿石的行商由此南下，川流不息的财富洪流，将这座徐州边境小县浇灌得富庶异常。
然而，那都已是半年前的旧景了。
自朝廷与南境的战火燃起，这条黄金商道便被彻底切断。如今的平湖县，恍若被抽走了魂魄的美人，只剩下一副空洞而萧条的躯壳。
两天后的午后，阳光懒洋洋地洒在平湖县斑驳的城墙上，非但没有带来暖意，反而更添了几分寂寥。
城门楼上，几个本该站岗的守城兵，正没骨头似的席地而坐，聚在一起张家长李家短地闲聊着。
“听说了吗？城西老刘家的布庄，昨天也关门了。这仗再打下去，咱们都得喝西北风去。”一个满脸黑痣的士兵，一边剔着牙，一边抱怨道。
“可不是嘛！”另一个瘦高个接过话头，往地上啐了一口，“以前那些南边的商队多大方，随手漏点过路钱，都够咱们兄弟去春风楼喝一壶好酒。现在倒好，别说油水，这个月的军饷都还被刘都统以‘战时军费紧张’为由，给克扣了两成！”
怨声载道间，负责城门的什长王老三打着一个大大的哈欠，从门楼的阴影里走了出来。他本就生得肥头大耳，如今没了油水，整个人都像泄了气的皮球，只剩下满脸的褶子。
“嚷嚷什么？！”他有气无力地呵斥了一声，“都给老子站直了！让府城里来的官爷看到你们这副德行，又得挨一顿板子！”
话虽如此，他自己却也靠在了墙垛上，眼神涣散地望着空无一人的官道，只觉得这日子过得比寡妇守灵还无趣。
从上到下，从里到外，一种因长久和平与近期萧条而共同滋生的、深入骨髓的懈怠，早已将这座边城的城防腐蚀得千疮百孔。
与此同时，平湖县外三里处，一处足以藏下千军万马的隐蔽密林之中。
气氛却与城头的懒散截然不同，充满了诡异的肃杀。
鞠义麾下，以治军严明、铁面无私而着称的校尉魏定，正板着一张堪比锅底的黑脸，对着眼前六百名神凛军的精锐士兵训话。
这六百人，个个都是经历过澜沧关血战的百战老兵，即便只是简单的站立，身上那股子杀伐之气也足以让寻常人胆寒。
可此刻，魏定对他们的要求，却与“精锐”二字背道而驰。
“都听清楚了！”魏定的声音不大，却带着不容置喙的威严，“把你们的甲胄，都给老子穿得松松垮垮！系带解开几个，胸甲歪到一边去！还有你们手里的兵器，都换成这些！”
他一指旁边堆积如山的破烂兵刃，那都是从北玄军尸体上缴获来的，五花八门，锈迹斑斑。
“脸上！都给老子抹上泥巴和锅灰！要多脏有多脏！我不要你们的队列，不要你们的纪律！今天，你们就是一群饿疯了、从没吃过饱饭的山贼！”
魏定甚至亲自上前，一把抓过一名士兵的衣领，将他挺拔的站姿扯得歪歪扭扭，又一脚踹在他的小腿上，示范道：“走路要这样！要像个地痞流氓！一会儿冲锋的时候，谁也不许结阵，谁也不许沉默，给老子鬼哭狼嚎！怎么难听怎么叫！”
“谁要是还敢走出我神凛军的步伐，还敢透出一丁点儿精兵的模样，军法处置！”
士兵们面面相觑，心中充满了巨大的困惑。他们这些尸山血海里爬出来的百战之士，竟然要被逼着去扮演一群乌合之众？
但军令如山，不容置喙。
片刻之后，林中便出现了一副令人啼笑皆非的场景。一群南境最精锐的战士，正笨拙地互相帮忙，将彼此打扮成最邋遢、最不堪的模样。
很快，一支由三百名骑兵和三百名步卒组成的“山贼”大军，便新鲜出炉了。
“出发！”
随着魏定一声令下，这支怪异的军队冲出了密林，朝着平湖县的方向，发起了冲锋。
场面混乱到了极点。
三百名骑兵仗着马快，一窝蜂地冲在了最前面，马术好的甚至在马上手舞足蹈，炫耀着蹩脚的骑术。
后面的三百名步兵则追得气喘吁吁，队形歪七扭八，零零散散，仿佛随时都会散伙。
他们手中挥舞着各种破烂的旗帜，有些干脆就是从身上撕下来的布条，嘴里更是发出各种意义不明的怪叫，像哭又像笑，在寂静的官道上显得格外刺耳。
这哪里是军队冲锋，分明就是一场为了抢食而奔跑的闹剧。
“敌……敌袭——！”
平湖县的城楼上，一名年轻的士兵第一个发现了这群“不速之客”，他脸上的血色瞬间褪尽，手中的长枪“哐当”一声掉在地上，手忙脚乱地抓起挂在一旁的铜锣，用尽全身力气敲了起来。
“铛！铛！铛！”
刺耳的警锣声划破了午后的宁静，声音都因恐惧而变了调。
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