烈日高悬，炙烤着大地，清平村笼罩在一片酷热之中。村子里，房屋错落，皆是些泥坯茅草搭建而成，在热浪中显得格外破败。一条狭窄的土路蜿蜒其间，路面坑洼不平，尘土在炽热的微风中肆意飞扬。
陈员外的马车缓缓驶入村子，车轮在土路上颠簸，发出嘎吱嘎吱的声响。陈员外撩起车帘，探出头来，望着眼前的景象，眉头不禁紧锁。他身着一袭朴素的布袍，虽质地普通，却整洁干净，腰间系着一条青色的腰带，上面挂着一块温润的玉佩，彰显出他不凡的气质。他面容和善，眼神中透着关切与忧虑，五十余岁的年纪，鬓角已微微泛白，岁月在他脸上刻下了深深的痕迹。
“这村子竟如此贫困……” 陈员外喃喃自语，声音中满是感慨。
马车在村子中央停下，陈员外缓缓走下马车。此时，一群孩子围了过来，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中却透着好奇。陈员外看着这些孩子，心中一阵刺痛。
“孩子们，你们平日里都在哪里读书啊？” 陈员外蹲下身子，温和地问道。
一个稍大些的孩子怯生生地回答：“老爷，我们在村头那间破房子里读书，可房子太破了，一下雨就漏，根本没法上课。”
陈员外顺着孩子手指的方向望去，只见村头有一间摇摇欲坠的屋子，屋顶的茅草稀稀拉拉，墙壁也裂开了几道大口子，仿佛一阵风就能将它吹倒。
“走，带老爷去看看。” 陈员外站起身来，跟着孩子们朝那间屋子走去。
来到屋子前，陈员外看到屋内昏暗潮湿，几张破旧的桌椅东倒西歪，黑板上的字迹模糊不清。他伸手摸了摸桌子，手上沾满了灰尘。
“这怎么能让孩子们好好读书呢……” 陈员外心中暗自下定决心，要为孩子们重建学堂。
回到村子里，陈员外召集了村里的几位长者。众人围坐在一棵大树下，陈员外说明了自己的想法。
“各位乡亲，我看这学堂破旧成这样，孩子们实在没法好好念书。我打算出资重建学堂，让孩子们有个好的学习环境。” 陈员外诚恳地说道。
一位老者激动地站起身来，双手抱拳：“陈员外，您这是大善之举啊！我们清平村世世代代都没出过几个识字的人，就盼着孩子们能有出息。您这一帮忙，可真是救了我们啊！”
其他长者也纷纷点头，眼中满是感激。
“只是，这重建学堂需要不少银子，还得麻烦各位乡亲帮着出出主意，怎么个建法。” 陈员外说道。
一位中年汉子开口道：“陈员外，咱村里有不少壮劳力，都能出把力。这材料嘛，咱附近山上就有石头，砍些木头，也能凑合用。”
陈员外点点头：“好，那就辛苦各位乡亲了。工钱我会照付，大家放心。”
众人又商议了一些细节，便各自散去，准备着手重建学堂的事宜。陈员外则开始四处奔走，联系工匠，采购一些必要的材料。
与此同时，在村子外一条交通要道的修缮工地，工人们正顶着烈日，挥汗如雨地劳作着。这条道路是清平村与外界联系的重要通道，然而多年失修，路面坑洼泥泞，给村民们的出行带来了极大的不便。陈员外得知此事后，也出资雇人修缮。
陈员外来到工地，看到工人们辛苦的模样，心中不忍。他命人抬来几桶解暑的茶水，又让人准备了一些点心。
“大家都过来喝口水，吃点东西，歇一歇。” 陈员外招呼着工人们。
工人们纷纷围过来，感激地看着陈员外。
“陈员外，您真是大好人啊！这大热天的，还想着我们。” 一位年轻的工人说道。
陈员外笑着摆摆手：“大家辛苦了，这修路是为了大家，我做这点事不算什么。”
就在这时，几个流里流气的地痞晃晃悠悠地来到工地。为首的一个满脸横肉，光着膀子，身上纹着一条狰狞的蛇。
“听说这儿有人在修路啊？怎么，也不跟我们哥几个打声招呼？” 地痞头目恶狠狠地说道。
陈员外心中一沉，他知道这些地痞是来敲诈的。但他并不畏惧，镇定地走上前去。
“这位兄弟，修路是为了方便大家，与各位并无冲突。不知你有何指教？” 陈员外语气平和地问道。
地痞头目冷笑一声：“哼，指教谈不上。在这地盘上做事，就得给我们交点保护费，不然，这路可就修不下去了。”
陈员外心中涌起一股怒火，但他强压着：“修路的钱都是用来造福百姓的，哪有什么保护费可交。你们若是缺钱，不如找份正经工作，靠自己的双手挣钱。”
地痞头目一听，脸色一沉：“老家伙，别敬酒不吃吃罚酒。今天这钱你交也得交，不交也得交！” 说着，他一挥手，几个地痞便围了上来，摩拳擦掌，摆出一副要动手的架势。
陈员外心中纠结，他既不想让这些地痞得逞，坏了自己的公益计划，又担心工人们受到伤害。但他知道，绝不能向恶势力低头。
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