李纨知道什么意思，便说道：“府上有八处庄子，原本每年的进项有四五千两银子，去年却突然少了许多。乌庄头说，一是年景不好，去年从三月下雨起，接接连连直到八月，竟没有一连晴过五日。九月里一场碗大的雹子，方近一千三百里地，连人带房并牲口粮食，打伤了上千上万的。二是直隶等处的青壮被滦州、天津、临榆等各处的工矿招去不少，下半年营造京辽铁路，又拉去了不少人。庄上也被拉去了不少。劳力雇工的工钱见天得涨，产出耗费就上去了一截。两处相抵，去年收成就少成这般了。”
“天灾听说过，劳力紧张也有这么回事。只是，”林黛玉迟疑了一下，又问道，“大奶奶，那府上南边庄子的进项和几处商铺商号的收成如何？”
“南边有六处庄子，田地山林更多些，去岁进项六千两。府上在京师里有四家商铺，金陵有三家商铺，江北江南分设了两家商号，去年拢共进帐十一万五千两。”
“往年呢？”
“往年在二十万两左右。”李纨脸色有些不好看。
“少了这么多？那些掌柜管事们怎么说？”
“说是生意不好做，尤其是江南那边，丝绸、棉布、茶叶、瓷器和海商，都被富国银行、利丰社、丰源粮行、和丰商行为首的什么商业联盟把持着，生意都被抢走了。”
“富国银行，我以前听琏二嫂说起过，不是汉王府和薛府为首的吗？我们府上的生意不是也并到里面去了吗？”
“管事的说，琏二爷在金陵另立门户，重新开了商号和商铺，把我们府上的都顶了出去。还说琏二爷和利丰社那边联手，故意打压我们，我们出产的丝绸、茶叶都卖不起价，只能折价卖了。”
林黛玉冷哼一声道：“这些话都是谁说的？”
“赖大、吴登新他们几位说的，他们分别管着南北这几家商铺和商号。”
“真是睁着眼睛说瞎话啊，先父还在的时候，府上往来有盐商，生意上的事，我也曾听闻过，那有说变就变的。而且老太太这尊大佛在上面镇着，汉王殿下怎么可能会改弦易辙呢？就算是琏二爷在南边跟底下人联手，他们怎么不早些禀告，我们这边只要跟汉王府言语一声。我们看上去是天大的事，殿下或是王妃娘子只要发句话就能办成了。他们在外面老办事的人，这点道理会不知道？”
说完后林黛玉叹了一口气道：“说一千道一万，府上还是没有一位爷们在外面镇着。以前琏二爷在外面看着，他们那几个，谁敢这么做？”
“二奶奶，或许是真的生意难做。”李纨迟疑道，她还是有些不敢想象，那些下人敢如此胆大猖狂。
“大奶奶，甄府的事情你难道没听说吗？”林黛玉阴着脸问道。
李纨不做声了。
林黛玉想了一会说道：“大奶奶，去年府上才进项不到十五万两银子，各处要应支的，我没有看过账目，也能想象得到，怕是远远超过这个数。”
“二奶奶说得没错，按往年的账目来看，府上每年的各项应支差不多要二十三四万两银子。前几年，有琏二爷和琏二奶奶管着事，都能应对过去。可是今年缺口这么大，唉，偏偏再过三个多月就是恭庙皇帝斩衰期满，届时府上老爷和诰命们都要去谒陵。这车马开支、祭祀牲品又是一笔开支。然后想必是汉王与宝庆公主大婚，进尊号，府上怕是要备贡品贺礼。然后皇太后那边要进尊号，府上又要备贡品贺礼。这三项没有两三万两银子是应付不下来。真的雪上加霜，我都不知道该从哪里腾挪出来了。”
林黛玉看着李纨满脸愁苦的神色，也忍不住头痛起来，她想了许久，最后对李纨道：“大奶奶，这外面的事，我们妇道人家是管不到，必须得有位爷们掌纛。要不我先把宝二爷找来合计下，看族里哪一位出去盯着。”
李纨知道府上的情况，老爷是千万不要去劳烦的，最好的人选是宝二爷，但是这一位的性子，阖府上下都清楚，最讨厌沾惹铜臭。可这事确实如林黛玉所言，没有贾宝玉出面又不行。
见李纨没有意见，林黛玉便对雪雁说道：“去把宝二爷请过来。”
说罢林黛玉对李纨说道：“栊翠庵的妙玉师傅得了几两难得的江南好茶，特意来邀请我。只是我还要跟大奶奶忙着这府内的事，便推辞了，请了二爷代我过去。”
不说林黛玉、李纨在潇湘馆里等着，单说栊翠庵里耳房里，宝玉坐在榻上，妙玉坐在蒲团上，先取出一个鬼脸青的花磁瓮，舀了一壶水，在炭火炉上架着。
宝玉问道：“这是什么水？还要从瓮里取出来。”
妙玉答道：“这是几年前我在玄墓蟠香寺住着，收的梅花上的雪，拢共就这么一瓮。远不是旧年蠲的雨水所能比的。我一直舍不得喝，今儿才是第二次喝。”
说着妙玉拿出两只杯来。一只傍边有一耳，杯上镌着“斝”三个隶字，后有一行小真字是“晋王恺珍顽”，又有“周庆丰五年四月独山苏赟见于秘府”一行小字。另一只是她前番自己常日吃茶的那只绿玉斗。
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