随着三声炮响，关闭十天的贡院大门被军士们缓缓推开。正统三年，庚戌科春闱终于开始了。
早就在门口等候已久的各省举子们，在侍卫司军士们吆喝声中，排成了十几行队伍。他们提好了笔墨篮子，举着各自的文书，等候验堪放入。
他们大多数人的脸上满是憧憬，“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”读书人寒暑苦读，为的什么，还不就是这一遭走完后，东华门唱名，名动天下嘛。虽然不求跟汉王殿下比，他是天上文曲星下凡，天下文采十斗，其独占七斗。但是能够黄榜提名、殿试唱名、琼林宴叩阙，那也是一个读书人能得到的最高荣誉。
谁能不想？
也有少数人有些紧张，脸色惶恐，手脚举措之间僵硬呆板。旁边人也不以为怪。很多人都是这样，见不得大场面。不过这种人就算是满腹经纶，考试时也很难正常发挥，尤其在这种会试下，心态一旦失衡，很难考出好成绩来。
一切都有条不紊地进行着，突然间队伍里传出军士大喝道：“拿出来！快些拿出来！”
众人转头过去看着，只见一个举子站在那里，脸色苍白，笔墨篮子摔在地上，各种物什滚了一地。他浑身瑟瑟发抖，就跟大风里的一根瘦竹。
举人们神情各异，有心中忿忿不平，恼怒一个丘八武夫敢对文人儒生的骄傲们如此不敬。不过大家都没做声。此时是举人们最卑微也觉得最耻辱的时候，但就算你能考中状元，这个时候也得老老实实地接受，否则一句不遵考场纪律就能将你赶出去。连考场都进不去，你就是十辈子文曲星投胎也莫得办法。
一个军官闻讯赶来，排开众人，走到跟前喝问道：“苟驴蛋，什么回事？”
“此厮夹带！”军士的话就跟焦雷一般炸开，顿时引起了一团嗡嗡声。
军官眼睛一眯，脸色变得凝重起来。这可不是小事，不管对他们还是举人而言。他叫人看住了这个瑟瑟发抖的举人，再叫人把巡察、督查们请来。
巡察是从翰林院、鸿胪寺等闲散清贵衙门抽调出来的，督查是从都察院抽调出来的御史们，都是读书人，不是进士就是举人。
来的四个巡察督查，听到夹带二字，也不敢做声了，只是站在旁边看着军士们当众搜查。很快，从这举人的砚台、笔杆里搜出几张小抄来。
巡察督查们脸色难看，军官却是舒了一口气。这要是不小心让这厮给夹带进去了，后面却被查到了，自己不仅前途全完蛋，还要流配充军。所有应试举人在验堪入院后，文书上都会有值班军官的画押，事后一查就知道搜查的人是谁带的班。
已经吓得软成一滩稀泥的举人连同证物被一起拖走了。各方都不敢轻视，各自报告上司。
主考官杨慎一、副考官叶志高现在还被“关”在慎思房里，等着正式开考那一刻，解禁拿出考题来。所以现在贡院做主的是总办监考官，都察院左都御史钟升。他接到巡察、督查们的禀告，带着副总办监考官，刑部左侍郎李国利匆匆赶来了。
而负责贡院禁卫戒备的侍卫司副都指挥使余万里也刚好赶到。
三人合计一番，下令暗中细查严查。余万里先是马上将侍卫司军士重新混编，调整带班军官，同时抽调上千官兵进来，充入警戒验堪队伍中。然后所有验堪必须有两队同时进行，互相监督。巡察督查也分在各处，在一旁监督验堪。
验堪变得繁琐漫长，就是此前验堪放入的少部分举人，也被引到贡院僻静再勘察了一遍。
不少举人开始怨声载道，钟升站出来，解释了一番，然后大声道：“某相信绝大数举人问心无愧，我们现在要做的就是把那极少数试图舞弊的家伙揪出来，这样也是对诸位公平公正的负责。”
钟升做过礼部侍郎，现在又是都察院掌院，名显权重，众多举人听了后也变得安静下来，老老实实接受了验堪。
可是验堪到一半，钟升已经意识到不对。才查了一千七百位举人，已经查出各种夹带二十五人，甚至还查出冒籍者四人。这简直有些骇人听闻了，以往各科会试，同样严格的验堪，能查出一两个夹带的就已经轰动天下了，这一科现在冒出来这么多，就不是他能扛得住了。
钟升叫人通报内阁，请宰辅阁老们来坐镇。他站在贡院大门口，看着熙熙攘攘等待验堪的举人，心里暗暗地叹息道：“这天要塌了！”
周天霞、丘继良、杜云霖、韦正孝、刘玄五位一个不落地赶到了贡院。他们赶到时，验堪基本上结束了，大部分验堪过关的举人们都坐回到各自的座位上。只是又多查出十一位夹带者，还有三位枪手。
大家聚在贡院一个小院子里商议如何处置。
“会试也敢找枪手？真是开玩笑？找谁做枪手？就是上一科的进士都不敢保证在这一科中试。除非请汉王殿下来，那才包过。”
看到院子里众人的气氛有些凝重，周天霞便说了句玩笑话。听完他的话，大家都轻笑起来。
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