镇北大军的铁蹄踏过，留下的并非焦土与哀嚎。
紧随其后的，是李德全带领的庞大行政队伍。
河间郡刚刚开城不到一个时辰，城中最大的粮仓，那座曾经被郡守派兵把守，百姓们路过都得绕着走的粮仓，如今仓门大敞。
一辆辆大车从里面驶出，车上装满了金黄的小米和雪白的米面。
“镇北王有令！”
李德全站在高台上，用铁皮喇叭喊出的声音传遍了半个城池。
“即日起，免除河间郡及周边各乡所有苛捐杂税！凡我镇北子民，按户分发口粮，凭户籍登记，孩童可入新学，老弱病残皆有医馆可医！”
告示被贴满了城墙。
一开始，没人敢信。
张二狗躲在人群后面，眼睛死死地盯着告示上的字。他旁边，老秀才正一字一句地念着，声音抖得不成样子。
“真……真的不收税了？”有人小声问。
“还……还发粮食？”
就在这时，第一处施粥点已经搭好。
巨大的铁锅里，熬着浓稠的白米粥，米香混着肉香，霸道地钻进每一个饥肠辘辘的人的鼻子里。
一个穿着白大褂的年轻人，脸上戴着个奇怪的白布罩子，正拿着一个大勺搅动。
“乡亲们，排好队，人人有份！这是王上特意吩咐的，先让大家吃顿饱饭！”
咕咚。
人群中，响起一片吞咽口水的声音。
张二狗的眼珠子都红了，他这辈子，只在过年时远远闻到过地主家飘出的肉味。
他推了一把身边的儿子小石头：“去！去排队！”
小石头怯生生地不敢动。
张二狗一咬牙，拉着儿子，第一个冲了过去。
当一碗热气腾腾、上面还飘着几片肉丁的白米粥递到他手里时，这个在郡兵面前都敢嘶吼的汉子，手抖得像筛糠。
他低头，看着碗里雪白的米粒，鼻头一酸，两行滚烫的眼泪毫无征兆地砸进了粥里。
“爹……？”小石头不解地看着他。
“吃！”张二狗把碗塞到儿子手里，自己又扭头去排队，一边走一边用袖子胡乱抹着脸，“吃！这是人吃的饭！是咱们王上给的！”
城墙下，越来越多的百姓涌向施粥点。
他们从一开始的小心翼翼，到后来的嚎啕大哭。
一个老汉，喝完一碗粥，当场就跪下了，对着北方的方向，重重地磕了三个响头。
“老天开眼！老天开眼啊！”
这一下，像是点燃了引线。
“扑通、扑通……”
成百上千的百姓，自发地跪了一地，哭声和叩首声响成一片。
李德全看着这番景象，眼眶也有些湿润。他摆摆手，让手下人加快速度。
“爹，他们为什么都哭啊？”小石头小声问。
张二狗用空碗又去舀了一碗，递给跟在身后的父亲张老汉，沙哑着嗓子说：“因为咱们……活过来了。”
很快，城里一些手巧的木匠，自发地开始雕刻牌位。
那牌位上没有刻神佛，只刻着一行字：镇北王林公长生禄位。
家家户户，都将这块牌位供在了最显眼的位置，每日一炷香，比供奉祖宗还要虔诚。
……
京城，大殿。
死一样的寂静。
一名信使跪在大殿中央，连头都不敢抬。
龙椅上，李砚呆呆地坐着，他甚至没听清信使后面说了什么，脑子里只回荡着一句话。
“北方三十城，尽数……沦陷……”
沦陷？
他想笑，却笑不出来。
那些不都是他的子民，他的江山吗？怎么就沦陷了？
镇北军甚至没有遇到一场像样的抵抗。
那些守城的将军，那些吃着他大周俸禄的兵，都干什么去了？
为什么不打？为什么不抵抗？
李砚的脸色，从涨红，到铁青，最后化为一片死灰。
他缓缓低下头，看着自己那双因为常年做木工而生出老茧的手。
这双手，能造出这世上最精巧的鲁班锁，能雕出栩栩如生的飞鸟走兽。
可这双手，却留不住他的江山。
大殿角落，摆着他刚刚完工的一件作品，是一座用紫檀木雕成的微缩宫殿，飞檐斗拱，精巧绝伦，是他最得意的作品。
他猛地站起身，冲了过去，抓起那座他视若珍宝的木雕宫殿，用尽全身的力气，狠狠地砸在了地上。
“啪啦——”
一声脆响，木屑四溅。
精美的宫殿，瞬间变成了一堆无用的碎片。
李砚喘着粗气，看着满地的狼藉，像是被抽走了所有的力气，颓然跌坐回龙椅上，一言不发。
……
宰相府。
周慕白站在书房里，背着手，看着墙上那副巨大的大周疆域图。
一名书吏，正拿着一支沾了红色朱砂的笔，在地图上小心翼翼地涂抹着。
从黑水河畔开始，那片代表着沦陷的红色，如同一道无法遏制的血色浪潮，迅速向南蔓延，吞噬了一座又一座城池。
安丰、望州、平阳……
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