沉闷的鼓声在山间回荡，仿佛是一种神秘的召唤。不多时，二十来个青壮闻声而来，他们身姿矫健，眼神中透着山里人特有的质朴与坚毅。同时，十条猎狗也被这鼓声吸引，欢快地奔跑着，它们的眼神敏锐而灵动，似乎已然察觉到即将开始的行动。队伍由经验丰富的老猎人带领，即将向着山林进发。
阿贵心里有些担忧，于是特意吩咐云彩跟着吴邪他们一同前行，主要是怕他们在这茫茫山林中走丢。此时，天空飘起了绵绵细雨，如丝如缕，天色也在这雨幕的笼罩下渐渐暗了下来。众人见状，纷纷点燃了手中的火把，那跳跃的火苗在雨中闪烁，驱散了些许黑暗。人群中，还有些人拿着老式的铁皮手电筒，昏黄的灯光在树林间摇曳，为这略带神秘的氛围又增添了几分色彩。
吴邪心里清楚，他们此次要寻找人的目的地叫做牛头沟。在前世，关于这个地方的信息，他都是从云彩那里打听到的。这片林子曾经被林场砍伐过一遍，所以道路相对来说不算难走。然而，这里的蚂蝗却多得让人头疼。好在同行的几人都有着特殊的血脉，对这些蚂蝗并不惧怕。而山里人也有他们自己的应对方法，每个人身上都佩戴着驱虫的香囊。那香囊散发着独特的草药香气，在一定程度上阻挡了蚂蝗的靠近。
众人继续前行，没过多久，便进入了保护区。这里的路况相较于之前变得复杂了一些，道路崎岖，荆棘丛生。不过，好在有老猎人在前面带路，他对这片山林了如指掌，每一处转弯、每一块凸起的石头，他都心中有数。所以，尽管路不好走，但大家也并不觉得太过吃力。
羊角山坐落在这片大保护区之内，周渡山同样设有护林区，而牛头山就位于两山之间。羊角山的后面，便是那片神秘的原始森林。在森林的边缘，矗立着一座界碑，碑上刻着“野兽出没，禁止进入”几个大字，字迹斑驳，却依然透着一股威严与警示。
这片原始森林与越南边境线相连，在过去，常有古越人偷偷穿过边境线，进行玉石走私活动。也不知在这条充满诱惑与危险的道路上，留下了多少人的足迹，又发生过多少不为人知的故事。
夜幕彻底沉下来时，山林像浸在墨汁里的剪影。此起彼伏的呼喊声撞在岩壁上，又碎成更沙哑的回音——"盘马！盘马公！"阿贵举着老式手电筒的手腕青筋暴起，光柱在林间乱晃时，忽然听见身后"扑通"一声。那个最先发现血衣的年轻人跪倒在地，手指抖得像秋风里的枯叶，指着二十步外的老樟树："在、在那儿......"
众人围拢过去的瞬间，火把毕剥爆响的火星溅在树皮上。那层灰黑色的老皮竟泛着青铜镜般的冷光，仿佛被岁月镀上了层金属壳。手电筒的光晕洇开时，树干上的血痕像被揉碎的朱砂，顺着皲裂的纹路蜿蜒向上，在离地三丈高的树杈间，一件靛蓝色土布对襟衫正挂在枝桠上。衣袖被夜风吹得飘摆，领口处凝固的血痂结成暗褐色的花，连缀着的线头在火光里明明灭灭，像谁掐灭的烟蒂。
"这树才两抱粗，盘马公都七十八了......"寨老用烟杆敲着树根，竹节拐杖在泥地里戳出深坑，"上月他还说膝盖疼得下不了田，哪能爬这么高？"人群里响起悉悉索索的议论声，有人说看见盘马进山时背了竹篓，有人赌咒发誓听见林子里传来枪响。吴邪盯着树杈间晃荡的衣角，忽然觉得那团靛蓝像块浸了水的幕布，要把所有秘密都吸进褶皱里。
阿贵突然蹲下身扒开树根旁的落叶，指尖沾了片暗红的湿土："他猎枪呢？盘马老爹这辈子上山没离过枪......"话音未落，盘骁突然踉跄着撞开人群，他额角的青筋跳得像条蚯蚓，喉结在夜色里上下滚动："都怪我......今早为了憨崽的事儿跟他吵，他说要到山里去挖宝省着我们惦记你......"老人离家时摔门的巨响突然在记忆里炸开——"你们就盯着那点钱！憨崽当年替你们挡灾的时候，怎么没见你们心疼？"
山风突然卷过树梢，染血的衣襟哗啦一响。盘骁猛地抬头，看见树杈间除了血衣，似乎还卡着个黑黢黢的物件。他手脚并用地往上爬时，指甲在青铜色的树皮上刮出刺耳的声响，直到够到那件血衣的下摆，才发现衣襟内侧绣着半朵褪色的栀子花——那是憨崽娘年轻时给盘马绣的定情信物，此刻却被血浸透成深紫色，像朵开在暗夜的毒花。
众人在绵绵雨夜中默默跟着猎狗前行。队伍里的气氛沉得像浸透了水的夜色，只有杂乱的脚步声混着犬吠在雨幕里闷响。那几声犬吠像在黑暗里抛着隐秘暗号，叫得周遭寂静越发深邃。
月牙升上头顶时，猎狗突然加速扑向羊角山山口。山腰斜坡经泥石流冲刷后树根稀疏，黑黢黢的坡面泛着水光。吴邪望着那滑如抹油的坡面，蛇沼的惊险瞬间撞进脑海，后颈汗毛不由得竖了起来。
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