禾郭雅是个美食专栏作家,她的味蕾挑剔而敏感,对城市里每一家新开的餐厅都了如指掌。但有一家店,她却迟迟未曾涉足——那家名为“沸鼎阁”的火锅店。并非因为其口碑不佳,恰恰相反,它的口碑好得有些诡异。据说,店里的秘制汤底有一种难以言喻的“鲜味”,能让所有尝过的人都魂牵梦萦。一个秋雨连绵的夜晚,截稿日前的焦虑让她胃口全无,鬼使神差地,她走进了那家灯火通明的“沸鼎阁”。店内座无虚席,空气中弥漫着一股浓郁到近乎霸道的香气,混杂着辣椒、花椒和某种她无法辨认的骨汤味道。她点了一份最经典的“九宫格牛油红锅”。当那口铜锅被端上桌,炭火烧得汤底翻滚时,禾郭雅的直觉告诉她,这味道有些不对劲。那股鲜味背后,似乎藏着一丝若有若无的腥气。她撇去浮沫,用长勺舀起一勺汤,就在汤面因倾斜而短暂平静的瞬间,她似乎看到了一张一闪而过的、扭曲的人脸轮廓。她眨了眨眼,那脸便消失在滚滚红汤之中,仿佛只是热气蒸腾造成的错觉。
“大概是太累了吧。”禾郭雅自嘲地摇了摇头,将那瞬间的惊悸归咎于工作压力。她夹起一片毛肚,遵循着“七上八下”的法则,在滚烫的汤中涮烫。然而,当她将毛肚送入口中时,那股奇异的鲜味再次攫住了她的全部心神。它不同于任何她尝过的美味,那是一种深入骨髓的、带着一丝绝望的甘甜。她不由自主地又喝了一口汤,这一次,她看得更清楚了。在沸腾的中心,一张苍白的女性面孔随着气泡的翻涌而浮现、变形、再消失。那双眼睛空洞地望着她,没有瞳孔,只有无尽的哀怨。禾郭雅的胃里一阵翻江倒海,她猛地放下筷子,引得邻桌侧目。店老板,一个满脸堆笑的胖子,立刻走了过来。“姑娘,是不是我们家的味道太霸道,您一时吃不惯?”他的笑容很热情,但眼神深处却藏着一丝不易察觉的警惕。“不……不是,”禾郭雅强迫自己镇定下来,“我只是觉得,这汤底的味道……很特别。”“那是当然!”老板得意地拍了拍胸脯,“我们的汤底,是用三十六味秘制香料,再加上……独家秘方,熬足七七四十九个小时才能成的。一般人,可尝不到这个味儿。”他的话语里充满了暗示,但禾郭雅的注意力全然不在此。她死死盯着那口锅,那张脸,似乎又在汤底慢慢成形了。
那一晚,禾郭雅几乎没怎么吃东西,便匆匆结账离开了。回到家,她彻夜难眠,汤底那股奇特的鲜味和那张哀怨的脸孔,在她脑海中反复交替出现。她总觉得那张脸有些熟悉,却又想不起在哪里见过。直到第二天清晨,她在整理旧相册时,一张照片让她如遭雷击。照片上,是她和姐姐禾静雅的合影。姐姐笑得灿烂,眉眼弯弯,而昨天在汤中看到的那张脸,虽然扭曲痛苦,但那轮廓,分明就是已经失踪了一年多的姐姐!禾静雅是一名调查记者,一年前在追查一桩食品安全案件时离奇失踪,活不见人,死不见尸,案子最终成了悬案。禾郭雅的心脏狂跳起来,一个可怕的念头在她心中疯长:姐姐的失踪,会不会和“沸鼎阁”有关?那所谓的“独家秘方”,难道就是……她不敢再想下去。她立刻找出姐姐失踪前留下的所有遗物,希望能找到一些线索。在一堆旧笔记本里,她发现了一张被圈出来的报纸广告,上面正是“沸鼎阁”盛大开业的宣传语,旁边还有姐姐用红笔写下的一行字:“源头,就在这里。”
禾郭雅知道,她必须再回一次“沸鼎阁”。这一次,她不是以食客的身份,而是以一个探寻真相的姐姐的身份。她特意打扮了一番,戴上了帽子和口罩,将自己伪装成一个普通的食客。她再次选择了同一个位置,点了一模一样的九宫格火锅。这一次,她没有急着动筷子,而是静静地观察。她发现,店里的食客们都沉浸在一种近乎痴迷的状态中,大口喝汤,脸上露出满足到诡异的表情。而那个胖老板,则像一头巡视领地的狮子,在店内踱步,眼神锐利地扫过每一个角落。禾郭雅假装玩手机,悄悄打开了录音功能。她再次将目光投向那口翻滚的铜锅。这一次,她不再害怕,而是带着一种悲愤与决绝。她凝视着汤底,轻声呼唤:“姐姐,是你吗?告诉我,发生了什么?”仿佛是听到了她的呼唤,锅里的沸腾突然变得剧烈起来。那张属于禾静雅的脸,前所未有地清晰地在汤中央浮现。她的嘴巴无声地开合,似乎在诉说着什么。禾郭雅看到,一滴浑浊的眼泪从那张脸的眼角滑落,融入了滚烫的红汤之中。
就在禾郭雅试图分辨姐姐口型时,胖老板又一次出现在她桌边。“姑娘,我们店里的汤,是要趁热喝的,凉了就失了味道。”他的声音带着一丝不容置疑的威严。禾郭雅心中一紧,关掉录音,抬头笑道:“老板,你们的汤实在太好喝了,我能见见你们的厨师吗?想请教一下这汤底的秘诀。”老板的脸色沉了下来:“姑娘,行有行规。秘方是不能外传的。”他顿了顿,又补充道,“而且,我们的厨师……不喜欢见人。”这句话充满了破绽。禾郭雅知道,再问下去也不会有结果。她结了账,离开时,特意绕到后厨的门口。那扇门紧闭着,但门缝里飘出的,除了浓郁的香气,还有一股浓重的、类似福尔马林的防腐剂气味。回到家,禾郭雅将录音放大,反复聆听。在嘈杂的背景音中,她捕捉到了姐姐在汤中无声诉说的口型。她一个字一个字地比对,最终拼出了一句话:“他们……把我……熬成了汤。”禾郭雅瞬间崩溃,泪如雨下。她终于明白,那所谓的“独家秘方”,那让所有人魂牵梦绕的“鲜味”,正是来源于她的姐姐,来源于那些被残忍杀害后,被当作“食材”的无辜受害者。
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