烈日将盐湖烤成一面巨大的铜镜，驼铃声在蒸腾的热浪中扭曲成呜咽。阿依娜抹了把颈间的汗珠，丝绸骑装紧贴着玲珑曲线，腰间九色石串在阳光下折射出七彩光晕。她俯身抓起一把盐粒，细碎晶体从指缝簌簌坠落："蒙将军，这盐道上的流沙怕是会吃人。"
蒙恬铁甲映着白光，目光扫过远处逶迤的驼队。领头的盐商阿史那正殷勤笑着，镶金门牙在黧黑脸庞上格外刺眼："将军明鉴！上月沙暴把盐路全埋了，您看这驼蹄印子——"他踢开浮沙，露出底下泛着碱花的硬壳。
阿依娜忽然轻笑，银铃般的嗓音惊起盐湖边几只沙雀。她指尖划过星象仪铜环，九色石在晷针投下的阴影里泛红："子午线偏三寸，北斗倒悬，古河道该在..."绣鞋突然踢开盐壳，露出底下湿润的沙土。
"掘！"蒙恬佩剑重重插进沙地。二十名秦卒应声挥镐，汗珠砸在滚烫的盐晶上滋滋作响。阿史那额头渗出冷汗，腰间弯刀金鞘微微颤动。
铁镐突然传来空洞回响。阿依娜蹲下身，葱白手指捻起沙土轻嗅："咸腥味里混着硫磺——是盐泉！"她解下披风铺在沙地，胸前的狼牙坠子随着动作在雪肤间晃动。蒙恬瞥见那坠子，想起三日前这胡女在军帐中说的话："乌孙人最懂盐脉，将军可信我？"
"报！挖到青石板！"士卒的喊声打断思绪。阿依娜指尖拂过石板纹路，突然抓起水囊猛灌两口，红唇含住清水喷向石面。水雾在阳光下显出一幅斑驳岩画：九尊巨鼎沉入流沙，鼎耳缠绕的锁链直指昆仑。
阿史那突然暴起，弯刀劈向最近的士卒。蒙恬剑鞘横扫击飞刀刃，却见阿依娜旋身甩出盐块，晶粒在空中划出弧线。"喀嚓"一声，盐商捂着咽喉踉跄后退，指缝间渗出混着盐粒的血沫——那块盐晶竟生生卡进喉骨。
"水囊掺了碱粉。"阿依娜踢翻商队货箱，铁器碰撞声惊散沙蜥。她弯腰时衣襟微敞，锁骨下的燕形烙印在汗珠中若隐若现："将军请看，蓟城工坊的标记。"
蒙恬剑尖挑开箱底夹层，突然顿住。岩画角落浮现一行小字，水迹正沿着"周穆王会西王母"的刻痕流淌。他转头看向正在查验驼队的女子，她耳后的朱砂痣与岩画中西王母额饰的红宝石位置重合。
盐泉旁的岩壁在烈日下泛着青灰色，蒙恬用剑鞘刮去表层盐霜，更多岩画显露出来。九鼎沉沙图的锁链纹路，竟与咸阳宫阶前广场的九鼎星图如出一辙。鼎耳处凹陷的纹路让他想起某位故人坠城时，磁石耳坠嵌入鼎耳的瞬间。
"将军！"阿依娜的呼唤将蒙恬拉回现实。她正俯身检查货箱夹层，胸前的狼牙坠子垂落下来，在铁器标记上方晃荡："这些蓟城铁器的淬火纹...倒是让我想起燕宫旧库里那些生锈的兵器。"她指尖抚过兵器刃口，突然被划破指尖，血珠滴在铁器上竟显出暗红纹路——那纹路酷似某位已故燕国公主匕首上的密文。
"姑娘对燕国工艺倒是熟悉。"蒙恬状似无意地开口，目光扫过她锁骨下的烙印。阿依娜拢了拢衣襟轻笑："楼兰与蓟城通商百年，将军莫非怀疑我私通燕国？"她突然贴近蒙恬，吐气如兰："那将军可要仔细搜身..."
话音未落，蒙恬突然掐住她手腕。九色石手链在阳光下闪烁，其中一颗石头的裂纹竟与岩画上西王母冠冕的缺口完全契合。"姑娘的星象仪，"他压低声音："上月祁连山剿灭的墨家逆党，也带着同样制式的器物。"
阿依娜瞳孔微缩，腕间突然发力挣脱。她退后三步嫣然一笑："蒙将军果然如传闻中敏锐，不过..."她突然扯开领口，燕形烙印赫然显现："这个标记，将军应当在某位投炉殉葬的佳人身上见过吧？"
蒙恬握剑的手猛然收紧。那烙印的边角走势，与记忆中火焰里浮现的"受命于天"字样惊人相似。
狂风卷起盐粒拍打在铁甲上，阿史那的尸体已被沙土掩埋大半。蒙恬蹲下身掰开死者手掌，掌心赫然攥着半块磁石棋——这种磁石他曾在冰河刺王案的刺客尸身上见过。
"报！商队货箱暗格有发现！"士卒捧来青铜匣。阿依娜用发簪挑开机关，匣内丝帛地图标注的盐路终点，正是昆仑山脉某处标着古篆"且末"的位置。地图边缘的批注笔迹，让他想起某卷被焚毁的星图笔记。
蒙恬突然用剑尖挑起阿依娜的下巴："姑娘可知，上一个带着蓟城标记接近陛下的人，尸体还在骊山地宫镇着水银江河？"
阿依娜不退反进，任由剑刃在脖颈压出血痕："那将军可知，上一个看穿我耳后朱砂痣的人..."她突然握住蒙恬持剑的手按向自己胸口："正在昆仑等着将军？"
狼牙坠子刺入掌心，蒙恬猛地抽回剑。盐湖尽头的地平线上，隐约浮现出沙暴的轮廓。
"敌袭！"了望塔上的嘶吼撕破热浪。匈奴骑兵从沙暴中冲出，箭雨裹着盐粒倾泻而下。阿依娜翻身上马，裙裾飞扬间露出大腿绑着的短刃——那刃纹与某位殉剑女子的遗物完全一致。
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