甜水河的槐花又开了。
铁穗蹲在老槐树下，爪子捏着根红布条，指尖的机械关节咔嗒作响——她在学打“老槐结”。布条是苇月奶奶给的，边角已经磨出毛边，上面绣着半朵南瓜花，是当年铁球姐姐最喜欢的图案。
“不对哦。”身后传来轻笑声，苇月拄着木杖走来，银发上沾着几片槐花，“老槐结的第二圈要压着第一圈，像给红绳找个家。”
铁穗的绿光晶微微发烫，把布条递过去。苇月的手指在布条上翻飞，红绳很快绕出个紧实的结，尾端垂着两颗小铃铛，是用蚀铁窟的地脉碎片做的，一碰就发出清越的响。
“当年你铁球姐姐学这个结，用坏了十二根布条。”苇月把结系在铁穗的尾巴上，“她说，红绳结要‘紧’，才不会让牵挂溜走。”
铁穗晃了晃尾巴，铃铛叮咚响。她的躯体是用铁球姐姐的余烬晶碎片锻造的，胸腔里的核心晶跳动着，一半是机械的冷光，一半是地脉的暖黄——那是老槐先生留下的余温。
“月奶奶，今天的地脉监测值又高了。”铁穗调出腕甲上的光屏，上面的曲线像条不安分的蛇，“蚀铁窟的方向，有能量在聚集。”
苇月的目光投向远处的山峦，那里的雾气比往常浓，隐约能看到暗红色的光在雾里流动。“是‘锈鳞兽’。”她轻轻敲了敲木杖，杖头的铜铃与铁穗尾巴上的铃铛共鸣，“它们是怨械核的残魂聚成的，专啃地脉的根。”
铁穗的爪子攥紧了腰间的短刃——那是铁球姐姐的“余烬刃”，刃身泛着银辉，能斩断咒力。她的绿光晶亮起来：“我去处理。”
“等等。”苇月从怀里掏出个布包，里面是十根红布条，每根都绣着不同的花，“带上这个。老规矩，遇到解决不了的事，就把布条系在最高的树上，我们会看到的。”
铁穗把布条塞进背包，转身时，尾巴上的老槐结扫过老槐树的树干。树皮上突然浮现出淡淡的纹路，像幅地图，指向蚀铁窟的深处——那是铁球姐姐留下的地脉导航。
“记住，”苇月的声音在身后响起，“红绳结不是束缚，是让你知道，走得再远，也有人等你回家。”蚀铁窟的雾气是铁锈色的，吸进肺里像吞了沙。铁穗的机械鼻息里喷出白汽，余烬刃在掌心转了个圈，刃身的银辉劈开浓雾，露出岩壁上密密麻麻的爪痕——是锈鳞兽的痕迹。
“嗷——”
一声嘶吼从雾里炸响，腥气扑面而来。铁穗侧身躲过，只见头半人高的怪物扑了过来，浑身覆盖着铁锈色的鳞片，爪子泛着暗红色的光，爪尖滴落的粘液落在地上，石头立刻冒出黑烟。
是锈鳞兽。而且不止一只——雾里的嘶吼声此起彼伏，绿光晶的探测仪上，十几个红点正从四面八方围过来。
铁穗的尾铃急促地响，她甩出红布条，用老槐结的手法在空中一绕，布条突然绷紧，像根鞭子抽在最前面那只锈鳞兽的脸上。怪物痛得嘶吼，鳞片竟被抽落了几片，露出下面蠕动的黑雾。
“果然怕这个。”铁穗心里一喜。苇月奶奶说过，红布条里织着老槐先生的地脉之力，能驱散怨械核的残魂。
她纵身跃上一块巨石，腕甲的光屏投射出地脉分布图，蚀铁窟的地脉主干像条金色的河，此刻却有多处断裂，断裂处的红点最密集——锈鳞兽在啃食地脉的根。
“余烬刃，开！”铁穗激活刃身的能量，银辉暴涨，她踩着岩壁跃下，刃光划过，两只锈鳞兽被劈成两半，黑雾消散时，留下几片带锈的鳞片。
但更多的锈鳞兽涌了过来，它们的嘶吼震得岩壁掉渣，暗红色的粘液像雨一样落下。铁穗的机械臂被溅到，金属表面立刻泛起锈迹，传来刺痛。
“该死。”她咬着牙后退，摸到背包里的红布条，抽出三根，快速打了个“三生结”——这是遇到强敌时的信号结。布条被她甩向空中，借着上升气流飞向雾外的老槐树。
就在这时，地面突然震动，蚀铁窟深处传来轰鸣声，暗红色的雾气像沸腾的水一样翻滚，一只体型是普通锈鳞兽三倍的怪物从雾里站起，头上长着根螺旋状的角，角尖闪烁着咒力的红光。
“是首领。”铁穗的核心晶剧烈跳动，余烬刃的银辉都黯淡了几分。那怪物的角猛地射出红光，击中她的肩膀，机械外壳瞬间炸裂，露出里面的核心晶。
剧痛中，铁穗看到那根“三生结”的红布条在雾里晃了晃，然后被一股风托着，朝着甜水河的方向飞去。
她笑了笑，握紧余烬刃，迎向那只巨兽。老槐树下，苇月正给孩子们讲“铁球结”的故事，突然听到铜铃急促地响。她抬头，看见雾里飘来根红布条，上面打着个歪歪扭扭的三生结。
“是铁穗的信号。”苇月的木杖顿在地上，杖头的铜铃发出悠长的音波，传遍甜水河两岸。
正在调试地脉仪的阿辰抬起头，他的机械义眼闪烁着红光——那是用机械狐长老的能量核心锻造的，能看穿迷雾。“蚀铁窟有大动静，能量级相当于当年的怨械核残片。”
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