然而，这份得意并未持续太久。快马斥候踏破了帝都的城门，风尘仆仆地带来了最让他心惊的消息：周宁已妥善安置宁贝国事务，率着精锐的宁家军，正班师回朝，已然抵达北州辽城！
仿佛被人迎头浇了一盆冰水，周立的笑容瞬间僵在脸上，脸色骤变。他猛地站起身，厉声喝道：“速传孔辉、郑虎诸将，即刻入宫议事！”
大殿之上，烛火摇曳，映得众将脸色凝重。
周立背着手，在殿中来回踱步，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“周宁已归，此人狼子野心，绝不会善罢甘休。朕料定，他休整完毕，下一个目标，便是我帝都！各位爱卿，如今危局当前，谁有退敌良策？”
话音刚落，一身戎装的孔辉出列拱手，沉声道：“陛下勿忧！臣早已探得周宁动向，眼下虽是春耕时节，但周宁麾下多有火器，我等不可不防。臣已命人在北州通往帝都的几处险要关隘布下重兵，层层设防。更重要的是，臣已赶制大量加厚的盾阵与掩体，专门针对周宁的火炮，务必将其攻势阻于城外！”
周立闻言，紧绷的面色稍稍缓和，微微颔首，语气却依旧谨慎：“孔爱卿有心，朕心甚慰。”
他话锋一转，眼中闪过一丝狠厉，“但你要记住，一旦周宁发动猛攻，我军伤亡若是过大，便不必死守那些外围城池与关隘。你可尽起兵马，主动放弃据点，携粮草辎重一路退守，最终死守帝都核心！”
孔辉与郑虎等人对视一眼，齐声领命：“臣等遵旨！”
这一刻，帝都的战略已然明确。
在周立看来，如今的上策，并非主动出击，而是蓄势龟缩，弃车保帅。他要舍弃那些外围的弹丸之地，将所有的兵力、资源收拢在帝都这座坚城之下，做最后的困兽之斗。
空气仿佛凝固了一般，众将领命退下，只留下周立独自伫立殿中，目光死死盯着地图上周宁所在的方位，手心已沁出冷汗。
安顿在辽城府邸的周宁，终于卸下了披挂近两年的铁甲与满身风尘。
过去七百多个日夜，他几乎未曾有过片刻安歇，马蹄踏遍边境沙场，兵刃染尽四方硝烟，从宁贝国的乱局到大周的疆域纷争，始终在刀光剑影里奔波。
如今暂得喘息，他满心都是弥补家人的念头，只想抛开朝堂权谋与疆场杀伐，好好陪伴在唐红缨、王蓉身侧，享一段寻常的天伦之乐。
这日午后，庭院里暖阳正好，新抽的柳枝拂过窗棂，周宁握着唐红缨的手，语气满是松弛与期许：“如今北州局势已然稳固，中州各方势力互相牵制，短时间内波及不到此处，辽城的军政防务交由沈丘打理便足够稳妥，不如我们启程回宛城吧，那里才是咱们的根基之地，也能过得更安稳些。”
唐红缨秀眉微蹙，眼底藏着几分顾虑，轻声应道：“我倒想随你回去，可终究放心不下辽城——周明那人素来心思诡谲，如今他在中州占了城池羽翼渐丰，难保不会暗中觊觎辽城这块要地，我若在此，还能帮着镇抚一二。”
周宁闻言低笑，指尖轻轻拂去她眉间的愁绪，胸有成竹地分析道：“我刻意从中州抽身，把富庶城池让给福亲王与周明，二人如今只顾着稳固地盘、瓜分利益，目光全盯在被三方围困的周立身上；而周立自顾不暇，只能龟缩帝都死守，根本无暇顾及北州。辽城地处腹地，短时间内绝无战事，你尽管放宽心。”
听着周宁条理清晰的剖析，唐红缨心头的顾虑尽数散去，当即点头应下，着手安排随行事宜，准备与周宁一同返回宛城。
数日后，周宁携家眷与亲卫队伍启程，一路避开要道险地，兼顾行程安稳与家人休憩，足足耗费十日时光，方才平安抵达北州宛城王宫。
阔别许久的府邸依旧规制森严，草木繁盛，熟悉的烟火气让一路奔波的众人彻底安下心来，可这份安稳尚未细细品味，急促的通传声便打破了宁静——卫青云神色匆匆，紧急求见。
殿内，卫青云甲胄未卸，面色凝重，躬身行礼后便急声禀报：“王爷，边关谛听密探传回急报，罗刹国近日境内兵力频繁调动，陆上守军向边境隘口集结，其海军更是全数聚于沿海港口，战船列阵、军械齐备，看样子极有可能要对我大周疆域开战！”
周宁闻言眸色一沉，心中泛起几分不解与疑虑：罗刹国帝王斯洛夫大帝素来老谋深算，绝非鲁莽短视之辈，眼下他自身国内局势本就不算安稳，且深知自己麾下火器精锐、海防稳固，在这般被动局势下主动挑衅，完全不符合斯洛夫的行事逻辑，此事定然藏有蹊跷。
他压下心头思绪，沉声追问：“消息可确凿？有无确切的出兵动向与兵力部署？”
“王爷放心，谛听的密探仍在罗刹境内深挖细查，昼夜不停打探详情，用不了多久便能传回更确切的情报。”卫青云立刻躬身回禀。
周宁当即起身，走到沙盘前，指尖落在北境海防与贝尔加城的位置，语气果决地下令：“传我命令，即刻告知荆立伟，命秦伟率领定东海舰队即刻开拔，前往熊国海域常态化巡航，一旦发现罗刹国海军有越界、挑衅等不轨行径，无需请示，立即予以重拳打击；同时令荆立伟整饬北境守军，昼夜戒备、打起十二分精神，严防罗刹国陆军突袭贝尔加城，绝不能给敌人可乘之机。”
即便笃定斯洛夫不会贸然主动出击，但沙场征战多年的警觉性让周宁深知，未雨绸缪方能立于不败之地，哪怕只有一丝风险，也要布下万全防线，避免被敌人打个措手不及。
部署完海防与边境防务，周宁又立刻命人传召林清平，神色肃穆地叮嘱道：“即刻统筹粮草、军械、医药等各类战备物资，按北境全线开战的规格筹备调度，确保各据点补给随时可发，应对一切可能突发的战事，不得有半分耽搁。”
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