主持太尉府庶务的右将军刘穆之道：“孙恩虽死，卢循犹据广州！此番北伐，亦不可不举。惟以压顶之势，一战而定青州，否则相持日久，恐岭南生变。卢循若乘大军北出，越五岭袭江、湘，则京西可忧，朝廷旰食矣！”
刘裕遂定计伐燕，以何无忌为前锋都督，统北府沈田子、臧熹、周盘龙三将，率骑兵万七千人先发至彭城；以横海将军孙处率舟师泛海北上，先至郁洲岛上，伺机赴长广郡登岸，策应陆上友军。大军则由刘裕亲率后继，乘舟携辎重粮草，入中渎水北上。
三
刘裕至彭城，刘该亲出城门相迎。叙及辈分，二人皆汉楚元王二十一世孙，裕乃呼该为阿兄。刘该连称不敢，仍称裕太尉公，裕乃以刘徐州相称，于是商议伐燕举措。
刘该慨然曰：“白虏侵我徐州，下官忝为刺史，守土有责，竟使贼人突袭，掠我民人而去，当受责而戴罪立功！今彭城带甲三万，足可作前锋，为太尉公大军先导！请太尉公成全！”
刘裕道：“使君亦道守土有责，岂可尽出为吾作先锋？且粮秣发自江南，中渎水运道艰涩，若有所不继，尚须徐州迎粮北上，以济粮前方，州兵不可尽出。”
刘该麾下徐州兵，大抵流民而来，战力非南徐州北府兵之匹，故刘裕命留守彭城，作济粮前方之运兵，可谓安排得当。刘该也便不逞强，领了运粮之责。
兵贵神速。晋军休整数日，便兵分东西两路，一路由沈田子、臧熹率师，沿海北上，进向长广、琅琊；一路由刘裕亲统，仍以何无忌率军为前锋，北出徐州，开赴燕晋边境。
刘裕统军入南燕境内，大军行于乡野，一路竟无燕军抵抗，如入无人之境！而青州华人百姓纷纷箪食壶浆，以迎王师。刘裕喜道：“吾今日乃知，吊民伐罪，伐无道虏，是天下所望也！”乃召何无忌至大营商议如何进军。
何无忌至，见刘裕甚喜，乃道：“白虏既无抵抗，亦未坚壁清野，恐是诱敌之计，前方大岘山中，或有伏兵。大岘山绵亘二百里，非可绕行者；今驱大军入其隘口，行于不测谷底，万一遇伏，便为笼中鸟。不可不慎！”
刘裕道：“吾所忧者，正是白虏于大岘设伏。便无伏兵，彼守隘口，所谓一夫当关，万夫莫开，我亦莫可奈何！今当乘虏似尚不知我大军已入境，急赴大岘，若能夺得此山，则灭燕必矣！”
何无忌道：“狭路相逢勇者胜。今行军既已至此，亦不容久淹留。当率军急进，免使沈、臧一路，独自长广海滨，绕大岘山而北，则成孤军矣！”
于是将帅达成一致，便率军急趋大岘山。至大岘山谷口，刘裕见并无燕军把守，不禁吁一口气，谓左右道：“白虏不知守此，今年灭燕必矣！”乃命全军隔行蒙盾，隔行引弓持满，留心两壁山上，疾行通过山谷。
不意无惊无险，燕军竟于其都城门户大岘山，亦不设防！晋军迅速通过山谷，出大岘关至平原，眼前豁然开朗。刘裕不禁心情大畅，举马鞭指天曰：“白虏于此亦不知设防，是天意亡之也！”
原来南燕主慕容超，并非不知东晋太尉刘裕正率大军来袭，本以辅政之一右仆射张纲进言，欲急发兵守大岘山。然太师公孙五楼自身才不堪军旅，恐大将领兵赴大岘山御敌，则军国大事非其所长，诸辅政便将左右燕主，使其大权旁落。
于是五楼进言燕主道：“晋军远来，粮道不继。若设伏大岘，守关隘谷口，其必不敢仰攻大岘关！则我挑衅徐州，引诱晋军北伐，图一举败其大军，挫其锐气，使刘裕有桓温枋头之败，从此不敢北望之规，岂非落空哉？”
慕容超闻言欣然道：“太师之言是也！若我设防大岘关，晋军便退矣！如何使其入大岘，于平原与我鲜卑精骑对冲，使江南吴人识代北骏马，知步卒不可抗骑兵，嗣后不敢北伐，乃为一劳永逸！晋军败退，我追亡逐北，则徐州可得，彭城可下也！”
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