塔力尼已在大帐中踱了一个多时辰，高高瘦瘦的身板，走来走去，仿佛一座瘦塔移来移去，但这座塔结实而硬朗。他才四十多岁，看上去却足以让人相信他有六十岁了，皮肤黝黑，爬满额头的皱纹下是一张饱经风霜的褶皱脸。他原是鞑靼一个部落的酋长，只因为风雪中混乱畜群的归属与可汗鬼力赤的亲属有些摩擦，就被鬼力赤施以鞭刑，在帐中躺了十几日。疗伤的这些日子，他既恨鬼力赤偏袒族人，又恨自己部落弱小而无能，思来想去， 与其为鬼力赤卖命拼杀还要受气，倒不如投了大明过安稳日子。故前十几天他是真养伤， 为麻痹鬼力赤，后十几日虽躺在床上却在暗中部署南下附明。借着移营就草的时机，他先是让部族缓缓南下，待他们走了三天之后，自己于夜晚突然拔寨，追上部伍，鬼力赤发现后已整整六天，根本追不上了。宋晟接纳了他，安置在嘉峪关西二百余里的沙州，又遵皇上旨意加赐了一些牛羊，并着人带他到南京陛见。永乐为此建赤斤蒙古千户所，以他为千户，属下各有封赏，塔力尼感激涕零，暗暗发誓终身效忠大明，他也从此过上了优哉游哉的安稳生活。 永乐七年，丘福大败，西北震动。永乐八年，皇帝北征鞑靼，守边大将何福随征，西北内附各部稍不如意者便蠢蠢欲动，哈剌马牙首先在肃州反叛，凉州前卫吴允诚的部属虎 保率部响应，塔力尼虽受蛊惑有些犹豫，却没有动。于是，哈剌马牙亲至赤斤蒙古力约塔 力尼，看到哈剌一副小人的嘴脸，塔力尼反而更坚定了。
因有旧日情谊，塔力尼没有抓他，只说人各有志，劝他快走，若变了主意，能不能走就难说了，哈剌怏怏而去。吴允诚之妻和二儿子管者发觉势头不对，设计虚应虎保将其诱杀，转兵对付哈剌马牙，塔力尼出兵相助，哈剌军无士气，人马又少，一战成擒，叛乱平息。永乐回銮后晋升管者为指挥佥事；晋吴允诚为左都督，于吴家赏赐甚厚。同时将赤斤蒙古升格为卫，晋塔力尼为指挥使。
大明皇帝威震天下，本雅失里、阿鲁台、马儿哈咱的鞑靼部，那是多么强大的部族， 可也经不住大明几十万雄师的践踏，被追得四散奔逃，连可汗都不知逃到哪里去了。与大明为敌只有死路一条，还要搭上自己的二千多部众。正徘徊着，大明使臣送来了皇帝的敕书，列举老的罕多受恩赐不知回报、忘恩负义与朝廷为敌的小人之举；又谕塔力尼认清小人面目以免引火烧身。
那柄尚方宝剑熠熠的，闪着寒光。 塔力尼也思虑清楚了，送走明使，他命人备好酒肉，将老的罕找来，一轮一轮地筛酒而不说话。送行酒吗？老的罕已经明白，轻摇着大大的脑袋，连声叹气。酒至六、七成时， 塔力尼微有醉意，终于可以把话说出来了，但黑而褶皱的脸上还是充满歉意：“我自归附 以来，大明皇帝待我不薄，少了无数纷争战乱不说，只是赏赐的牛羊、钞币、服饰就够我 一家人享用几辈子，故我塔力尼不能对不起皇帝，辜负了照拂我的温暖阳光。你我交往十 几年，马高镫低的时候相互托一把，说来也算至交，今来相投，我塔力尼又不能对不起朋 友。我的兄长，弟弟舍了这条命陪着你没关系，可咱这部族几年来生息繁衍，加之小部来 投也有两千多人了，弟弟一人随你，这两千人就都没命了。我们虽未结成安达，但好兄弟 把话讲在明处，孰重孰轻哥哥自然明了。即使这样我也不愿抛弃你和你的全家，哥哥愿去 哪儿，我塔力尼冒险相送，多赠冬衣和牛羊驮马……”
“别说了，”老的罕突然拦住塔力尼的话头，再不叹气，面色血红，瞪起鱼眼，开始撒泼，“绕来绕去有甚用？直说了，不就是要赶我走吗？白毛风加上鹅毛雪，你是往死里逼我，这就是你的兄弟情谊！告诉你，老的罕哪儿也不去，要么你杀了我，要么你把我绑缚南朝献给大明皇帝，我死也让你立个大功。”仰脖喝下一碗酒，老的罕摔碗而去。
塔力尼僵在那里，一言不发，一动不动，他的心中竟不知是什么滋味了。 为保全他十几人的性命而搭上数千条性命吗？也根本不能保全。难怪大明皇帝敕书上说他是利欲熏心、不知廉耻、不记他人恩典的小人，今日所见果不其然，真面目露出来了。 塔力尼欲哭无泪，看着剩下的酒肉，呆呆在桌旁坐了一个多时辰，却不知如何是好。
那日的谈话不了了之，塔力尼心急如焚，外面不时传来丰城侯在凉州移兵的消息，多耽搁一日就意味着部族多一分危险，而真要让他举刀杀死老的罕或缚之于南京，他又不忍。 日子一天天过去，老的罕少有的安静却引起了他的警觉，是要悄悄离去还是另有图谋呢， 虽为朋友，撕破了脸，也不得不防。
塔力尼派心腹卫士锁南吉剌暗中侦伺，这一暗查非同小可，竟发现了一个惊天的秘密。 老的罕以饮酒为名，背着塔力尼昼伏夜出，竟联络了几个对塔力尼不满的小头目相约数日 后举事，以老的罕杀掉塔力尼后举火为号，几处一同鼓噪，拥立老的罕为新主。塔力尼不听则已，闻得此言肺都要炸了，他抽出佩刀，猛砍在帐中的一只木杌上，那笨拙的木杌仿 佛就是老的罕，深深陷入老的罕身体的刀痕也不解他心中之愤。老的罕狼的本性暴露无遗， 如何对付这只反复无常的草原狼呢？塔力尼没有声张，思虑了好一阵子，形成了一个将计 就计的密谋。
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