天顺四年，大明的江山历经了诸多风雨后，正亟待焕发出新的生机。朝堂之上，虽看似秩序井然，可实则吏治方面已积弊渐深，一些官员尸位素餐，只知中饱私囊、攀附权贵，对民生之事毫不挂心，政令的推行也常因这些庸官懒官而受阻。百姓们对此怨声载道，盼着朝廷能大刀阔斧地整治一番，让那些真正有才能、心系百姓的官员得以施展拳脚，还这天下一个清明的吏治环境。
据《明史·选举志》记载：“天顺间，有司奏请严考课之法，以甄别官员贤否，汰冗滥，奖廉能，上纳其言，遂敕令各地详加考核，务使吏治澄明，贤才得用，庶政可举也。”寥寥数语，便道出了当时整顿吏治考核官员的缘由与决心，朝廷接纳了相关奏请，下令各地严格执行考核之法，旨在分辨官员的贤良与否，裁汰那些冗余、滥竽充数之人，嘉奖廉洁能干的官员，期望借此让吏治变得清明，让贤才能够发挥作用，各项政务得以顺利推行，也由此为这围绕整顿吏治考核官员的故事搭建起了基于史实的框架，让那段充满变数与波澜的历史进程有了清晰可依的脉络。
在应天府中，住着一位名叫柳逸尘的年轻说书艺人，年方二十有三，生得面容清俊，身姿挺拔，一袭长衫虽有些旧了，却也被他穿出了几分洒脱的韵味。他自幼便对说书这一行当情有独钟，跟着城中一位颇有名望的老师傅学了好些年，练就了一副好口才，能把那古今故事讲得绘声绘色，引得茶楼里的听众们如痴如醉。柳逸尘性格颇为随性，为人豁达，还有些诙谐幽默，对那朝堂上的事儿，原本只是当个故事听听，觉得离自己这说书糊口的日子甚远，可命运的奇妙之处就在于，不经意间，便将他卷入了这场关乎吏治整顿的大事之中，让他的生活自此与那高高在上的官场有了千丝万缕的联系。
这日，柳逸尘如往常一般在城中的醉仙楼说书，今日讲的是前朝包拯铁面无私整治官场的故事，台下的听众们听得是津津有味，不时发出阵阵喝彩声。待他说完一段，中场歇息之时，便听到邻桌的几位客人聊起了当下应天府吏治考核的事儿。一位老者皱着眉头说道：“听闻这次朝廷可是动真格的了，要考核官员呢，也不知咱这应天府里，哪些官老爷能经得住这考校呀。”另一位中年人附和道：“是啊，早就该整治整治了，那些个平日里作威作福的，就该让他们挪挪位子，给有本事的人腾地方。”柳逸尘听着，心中好奇，想着这考核官员的事儿定有不少故事可讲，待重新开场说书后，他便将那几分心思也放在了这事儿上，想着日后说书，说不定能把这当下的事儿编进故事里，让听众们也听听这身边的官场风云呢。
没过几日，柳逸尘的一位好友，名叫王二麻子的，在府衙里当差，来找他帮忙。这王二麻子是个老实巴交的人，平日里干的都是些跑腿打杂的活儿。王二麻子一脸愁苦地说：“逸尘兄，你可得帮帮我呀，这不是要考核官员了嘛，我这小喽啰虽说没什么大官职，可也怕被牵连进去呀，万一上头觉得我办事不力，把我这差事给撤了，我可就没了糊口的营生了。”柳逸尘笑着拍了拍他的肩膀，说道：“二麻子，你平日里本本分分做事，怕什么呀，只要没犯什么大错，我想也不至于就把你这差事给丢了呀。”王二麻子叹着气说：“唉，你是不知道，这考核的事儿可复杂了，听说不光看做事，还得看平日里的品行呢，我这心里没底呀。”柳逸尘听了，心中也觉得这考核确实够严苛的，便想着帮王二麻子打听打听情况。
柳逸尘在城中也算认识些三教九流的人物，他便四处去问这考核官员的具体细则。从一位在吏部当差的熟人那儿得知，此次考核那是全方位的，要查看官员的政绩，比如赋税征收得如何，地方治安好不好，水利工程有没有修缮维护；还要考察官员的品行，有无贪污受贿、欺压百姓的劣迹；甚至连平日里的考勤、公文处理的效率等都在考核之列。柳逸尘听了，心中暗自咂舌，想着这朝廷为了整顿吏治，可真是下了大功夫啊。
他把打听到的这些情况告诉了王二麻子，王二麻子听后，更加紧张了，赶忙说道：“逸尘兄，我这平日里虽说没犯什么大错，可也没做出什么亮眼的政绩呀，这可咋办呢？”柳逸尘想了想，说道：“二麻子，你现在开始用心做事也不迟呀，多跑跑腿，把上头交代的事儿都办利落了，说不定还能给你加点分呢。”王二麻子听了，觉得有理，便连连点头，打起精神去做事了。
而在这考核的过程中，应天府的官场那可真是热闹非凡，也是几家欢喜几家愁。有位姓刘的知县，平日里为官清正廉洁，心系百姓，把自己管辖的县治理得井井有条，赋税按时足额征收，还组织百姓修缮了县里的几条灌溉用的沟渠，让农田的收成都增加了不少。他对这次考核那是信心满满，依旧每日在县衙里忙着处理政务，对前来巡查考核的官员也是不卑不亢，如实汇报自己的工作情况。
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