大明万历九年，岁次辛巳，公元1581年，大明朝的天下在改革的浪潮中继续起伏涌动，宛如一艘大船，正试图在时代的洪流里调整航向，驶向更为安稳繁荣的彼岸。
彼时，首辅张居正所推行的各项改革已渐入佳境，考成法让官场风气为之一振，那些往日里推诿塞责的官员们，如今都如被上了发条的木偶，不敢稍有懈怠，衙门里的政务处理得愈发高效；而一条鞭法更是在各地持续生根发芽，虽历经诸多波折，却也实实在在地改变着百姓纳税的方式以及地方的经济生态。
在这诸多变革之中，有一座名为应天府的繁华大城，乃是江南的要地，商贸兴盛，人文荟萃，城中街巷纵横，店铺林立，达官显贵与贩夫走卒穿梭其间，演绎着人间的悲欢离合、兴衰荣辱。
在应天府的城郊，住着一位名叫陈老三的农户，家中有几亩薄田，靠着一家人辛勤劳作，勉强糊口。陈老三为人老实巴交，身材敦实，皮肤被日头晒得黝黑发亮，手上满是老茧，那是多年劳作留下的印记。他平日里最大的念想，就是能让一家人吃饱穿暖，再攒下些余钱，给儿子娶房媳妇，把日子过得安稳些。
这日，陈老三从田里干完活回来，坐在自家小院的石凳上，一边擦着汗，一边和老伴唠叨着：“老伴儿啊，我今日听村里的教书先生说，朝廷那改革又要往深里去了，说是以后咱这日子啊，说不定能更舒坦些呢。可我这心里啊，总是没个底儿，也不知道这改革到底能给咱多带来些啥好处呀。”老伴儿正在一旁纳鞋底，听了这话，抬起头来，白了他一眼，说道：“你呀，就知道瞎操心，只要能少交点税，让咱家里多落下些粮食，那就是好事儿呗。管它咋改呢，咱老百姓就盼着实实在在的好处。”陈老三挠挠头，憨笑着说：“你说得也是，古话说得好，‘民以食为天’，咱只要能把肚子填饱，别的也不敢奢求咯。”这“民以食为天”的话语，自古便流传于民间，道出了百姓生活最质朴的需求。
且说这一条鞭法，随着改革的深化，在应天府周边的实施细则又有了新变化。原本只是将赋税徭役合并折算成银两征收，如今却要进一步丈量土地，清查田亩的实际数量和肥瘠程度，以便更精准地确定每亩的税额。这可触动了不少豪强大族的利益，他们以往靠着瞒报土地、勾结官吏等手段，少交了不少赋税，如今这一清查，可就像是要从他们身上割肉一般，自是百般阻挠。
在应天府城里，有一位颇有权势的刘姓大户，家中产业众多，田连阡陌，奴仆成群，过着极为奢靡的生活。这刘大户听闻了改革深化要清查田亩的消息，心中大为光火，把几个平日里与自己往来密切的乡绅请到家中，在那雕梁画栋的堂屋里，满脸怒容地说道：“诸位，这朝廷是要把咱们往绝路上逼啊！这清查田亩，不就是想多从咱们身上刮银子嘛，咱可不能就这么眼睁睁地看着，得想个法子应对才是。”旁边一位李姓乡绅附和道：“刘兄说得极是，我听说有的地方官吏都被上面施压，不得不认真清查了，咱们得赶紧疏通疏通关系，可不能让他们轻易得逞。”众人纷纷点头，当下便开始谋划起来，有的说要给县令送厚礼，有的提议找朝中的人脉去说情，一时之间，堂屋里乌烟瘴气，满是算计的味道。
而在县衙里，县令张大人也是头疼不已。他深知这清查田亩是朝廷改革的重要一环，必须得认真执行，可这地方上的势力错综复杂，那些豪强大族又都不好惹，若是强行推进，怕是要惹出不少乱子来。这日，师爷前来禀报道：“大人，那刘大户又派人送了厚礼来，想让咱们在清查他家田亩的时候手下留情，您看这事儿如何是好呀？”张县令皱着眉头，在屋里来回踱步，半晌才说道：“这可如何是办呐，收了礼，那是违背朝廷旨意，不收吧，又怕他们暗中使绊子，阻碍清查之事，容我再斟酌斟酌吧。”
再说回陈老三这边，村里的里正召集大家到村口的大槐树下，说是要讲讲这清查田亩的事儿。村民们纷纷赶来，围坐在一起，七嘴八舌地议论着。里正站在树下，清了清嗓子，大声说道：“各位乡亲，朝廷如今深化改革，要清查田亩，这可是为了让赋税更公平合理呀，大家都要如实上报自家的田地情况，可莫要想着隐瞒，不然被查出来，那可是要受罚的。”陈老三听了，心中暗自思忖，自己家那几亩田都是实实在在的，没啥可隐瞒的，只要能按新规矩交税，要是能比以前少交点，那自然是好事。
可村里有个叫王二麻子的懒汉，平日里就爱占些小便宜，想着趁这机会，虚报自家田亩的肥瘦情况，好少交点税。于是，在丈量的时候，他偷偷地给负责丈量的差役塞了些银子，小声说道：“差爷，您行行好，把我家那田亩往差了记一记，小的感激不尽呐。”那差役本就是个见钱眼开的主儿，收了银子，便打算做些手脚。
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