“就是，别做梦了。”李婶挥挥手，“老老实实在这儿干活，虽说工钱少了点，可稳定。那工坊谁知道能干多久？万一黄了，你上哪儿找活去？”
苗翠花没再说话，默默退出来，回到井边继续洗衣。搓衣声单调地响着，冰冷的水一次次漫过手背。她脑子里却翻腾着那几个数字：三两、三十六两、瓦顶、新棉袄……
那天晚上，她躺在硬板床上，睁眼望着黑漆漆的屋顶。同屋的春杏已经睡熟了，发出轻微的鼾声。月光从破了的窗纸漏进来，在地上投出一小块白斑。
她想起老家那个漏雨的屋子，下雨天，娘得用盆接水；想起弟弟去年冬天冻烂的脚，因为买不起厚棉鞋；想起爹病重时，家里连抓药的钱都凑不齐，只能眼睁睁看着他咳血咳到没气。
三两银子。
她忽然翻身坐起来，摸索着穿上那双补了又补的布鞋，轻手轻脚出了门。
第二天晌午，苗翠花跟管事婆子告了假，说是娘托人捎信来，让她去城门口见一面。婆子狐疑地看了她几眼，还是准了半个时辰。
苗翠花出了府，没往城门口去，而是径直去了府衙东侧的报名点。
离得老远就看见黑压压的人群。全是女子，有年轻的，有中年的，有穿绸缎的体面妇人，更多是像她这样穿粗布衣裳的。队伍从衙门口一直排到街角，还在不断延长。有人踮脚张望，有人低声交谈，更多人是沉默地站着，眼里有种相似的、混杂着期盼和不安的光。
苗翠花站到队尾。前面是个四十来岁的妇人，回头看她一眼，善意地笑笑：“小姑娘也来报名？”
“嗯。”苗翠花点头，声音很小。
“多大了？”
“十八。”
“成亲了没？”
“没。”
妇人叹口气：“也好，没拖累。我是寡妇，带着个十岁的儿子，实在活不下去了……”她没再说下去。
队伍挪得很慢。苗翠花听着前面隐约传来的问话声：“叫什么？哪儿的人？会纺线吗？织布会不会？”她心里开始打鼓。她只会最简单的纺线，织布只见过娘做，自己从没碰过梭子。那些机器，她更是一窍不通。
会不会像春杏说的，人家根本不要她？
终于轮到她了。登记的是个穿青衫的书吏，坐在一张木桌后，头也不抬：“姓名，籍贯，年纪。”
“苗翠花，通州苗家村人，十八岁。”
“会纺织吗？”
“……会纺线。”
书吏抬头看了她一眼，目光在她粗糙的手和洗得发白的粗布衣上扫过，在册子上记了几笔，递给她一块木牌：“三天后辰时，到煤炭镇工坊参加培训。培训期间管饭，每天二十文工钱。培训结束考核，合格了才能留下。”
苗翠花接过木牌。小小的，粗糙的，上面用墨写着“培训丙组七号”。她攥紧了，手心出汗。
回到府里时，已经过了半个时辰。管事婆子沉着脸训了她几句，扣了她十文工钱。苗翠花没辩解，默默回了后院。
晚饭时，消息已经传开了。
春杏端着饭碗凑过来，压低声音：“你真去报名了？”
苗翠花点头。
“你疯了？”春杏瞪大眼，“要是没选上怎么办？这儿的活也没了！管事嬷嬷最讨厌心思活的下人，你等着吧，肯定给你穿小鞋！”
旁边几个丫鬟也看过来，眼神复杂。有羡慕的，有嘲弄的，更多是不解。
苗翠花埋头吃饭，没说话。
夜里，她被叫到主母房里。
周家主母是个四十来岁的妇人，面容和善，信佛，平日对下人还算宽厚。她坐在暖阁的榻上，手里捻着串佛珠，看着垂手站在下头的苗翠花。
“听说你要去那个纺织工坊？”
“是。”
“想好了？”
“……想好了。”
周夫人沉默片刻，轻声道：“翠花，你在我这儿做了三年，我知道你是个踏实孩子。但外头的事，没你想的那么简单。那是威国公推行的新东西，机器、工坊……咱们这样的人家，都摸不清里头门道。你一个姑娘家，万一没通过培训，工坊不要你，我这儿也不好再留你——规矩如此。”
她顿了顿，语气更温和了些：“不如安稳些。我瞧你手脚勤快，等过年时给你涨到一两银子，如何？再过两年，我让管事给你在京郊寻个老实人家嫁了，也算是条出路。”
暖阁里烧着炭盆，暖烘烘的。雕花窗棂外是沉沉的夜色，屋里烛火跳跃，将主母慈悲的脸映得朦胧。
苗翠花低着头，看着自己那双裂了口子的手。主母的话是好意，她知道。一两银子，嫁个老实人，生儿育女，像娘一样过一辈子，这是多少丫鬟求之不得的出路。
可她攥在袖中的手，摸到了那块粗糙的木牌。
三天后，辰时，煤炭镇。
她想起报名点那条长长的队伍，那些女子眼里相似的光。她们也都知道难，知道可能失败，知道会被人笑话，可还是去了。
为什么？
因为三两银子不只是三两银子。是瓦顶，是新棉袄，是弟弟能娶上媳妇，是娘不用再在下雨天用盆接水，是自己不用再把一生困在井边和洗衣盆旁。
“夫人，”苗翠花抬起头，声音很轻，却清晰，“我想好了，我要去试试。”
周夫人看着她，看了很久，最终叹了口气，摆摆手：“去吧。若是……若是没成，回来找我，我让管事给你写封荐书，看能不能在别处寻个活计。”
“谢夫人。”
苗翠花深深一福，退了出来。
……
天还没亮透，苗翠花就背着个小包袱出了周府的后门。
包袱里是两身换洗衣裳，一双纳得厚实的布鞋，还有主母昨夜悄悄塞给她的一小包铜钱，约莫百来文，用蓝布帕子仔细裹着。主母什么也没说，只在她行礼告退时轻轻拍了拍她的手。
城门口已有马车在等。是工坊雇的，专门接培训的女工。车是普通的青篷车，拉车的老马喷着白气，车夫裹着厚棉袄，缩在车辕上打哈欠。车旁已经聚了七八个女子，都是粗布衣裳，背着包袱，脸上带着相似的、混杂着期待与不安的神情。
苗翠花默默站到队尾。没人说话，只有寒风掠过城墙的呼啸声。
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