年轻时，图拉真（Trajan）通过罗马军队的层级逐步晋升，曾在帝国边境最具争议的地区服役。
在公元76至77年间，他的父亲担任叙利亚总督（Legatus pro praetore Syriae），图拉真本人担任军团 tribune（军团长）。
随后，在父亲被更换后，他似乎被调往莱茵河某省，普林尼（Pliny）暗示他在这两个职位上都曾参与实际作战任务。
大约在公元86年，图拉真的堂兄艾留斯·阿弗（Aelius Afer）去世，留下了年幼的孩子哈德良（Hadrian）和保利娜（Paulina），成为孤儿。
图拉真和他的同僚普布利乌斯·阿基利乌斯·阿提亚努斯（Publius Acilius Attianus）成为了这两个孩子的共同监护人。
此时，图拉真已近三十岁，并于公元91年被任命为普通执政官。
这一早期任命可能反映了他父亲的显赫事业，因为图拉真的父亲在弗拉维王朝（Flavian dynasty）崛起过程中起到了重要作用，曾担任执政官，并刚刚被任命为贵族。
大约在同一时期，图拉真带着建筑师和工程师大马士革的阿波罗多鲁斯（Apollodorus of Damascus）来到罗马，并娶了来自尼姆（N?mes）的贵族女子庞佩娅·普洛蒂娜（Pompeia Plotina）；这段婚姻最终未育有子女。
历史学家卡西乌斯·狄奥（Cassius Dio）后来指出，图拉真有过对年轻男子的喜好，这与当时上层罗马男性普遍的双性恋行为不同。
皇帝尤利安（Julian）也曾讽刺性地提到图拉真的性取向，称如果图拉真靠近，他的甘尼美得（Ganymede），即宙斯的宠爱之人，也会时刻保持警惕。
这种厌恶反映了从塞维鲁王朝（Severan dynasty）开始的一种道德观的变化。
图拉真的潜在情人包括未来的皇帝哈德良（Hadrian）、宫廷侍童、演员皮拉德斯（Pylades）、一位名叫阿波劳斯图斯（Apolaustus）的舞者、卢修斯·李基纽斯·苏拉（Lucius Licinius Sura）以及图拉真的前任皇帝内尔瓦（Nerva）。
卡西乌斯·狄奥还提到，图拉真因阿布加尔七世（Abgar VII）美丽的儿子阿尔班德斯（Arbandes）而结成盟友，阿尔班德斯曾在宴会上为图拉真跳舞。
图拉真早期的军事生涯细节不多，除非在公元89年，作为第七军团（Legio VII Gemina）军团长，他在西班牙塔拉科嫩塞（Hispania Tarraconensis）地区支持多米提安（Domitian）镇压卢修斯·安东尼乌斯·萨图尔宁努斯（Lucius Antonius Saturninus）——日耳曼尼亚上省总督发动的政变。
图拉真可能在镇压叛乱后继续留在该地区，参与与支持萨图尔宁努斯的哈提部落（Chatti）作战，随后将第七军团调回西班牙塔拉科嫩塞。
公元91年，他与阿基利乌斯·格拉布里奥（Acilius Glabrio）共同担任执政官，这在当时十分罕见，因为这两位执政官都不是统治王朝的成员。
他还担任了未明确记载的统治职务，可能是潘诺尼亚（Pannonia）或日耳曼尼亚上省的总督，或许是两者的总督。
普林尼（Pliny）则倾向于避免提及图拉真与“暴君”多米提安之间可能存在的私人关系，因此他未具体说明图拉真在这一时期的军事成就。
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多米提安（Domitian）的继任者内尔瓦（Nerva）在军队中并不受欢迎，并且曾被他的亲卫队长卡斯佩里乌斯·艾利阿努斯（Casperius Aelianus）逼迫执行多米提安的刺客。
内尔瓦需要得到军队的支持才能避免被推翻。
为了实现这一目标，他在公元97年夏天将图拉真（Trajan）收为养子，并宣布其为继承人，宣称这一决定完全是由于图拉真在军事上的杰出功绩。
然而，来自当时文献的线索表明，图拉真的收养可能是内尔瓦被迫做出的决定。
普林尼（Pliny）在写道“虽然皇帝不能被强迫做任何事，但如果图拉真是这样被推上权力的巅峰，那么这一切都是值得的”时，也暗示了这一点。
爱丽丝·科尼希（Alice K?nig）认为，内尔瓦与图拉真两位皇帝之间的“自然延续”概念，是图拉真时代的作者（包括塔西佗（Tacitus）和普林尼）事后虚构的。
根据《罗马皇帝传》（Historia Augusta）的记载，未来的皇帝哈德良（Hadrian）将图拉真被收养的消息带给了他。
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