七月二十五，午时。
官道旁的茶摊里，叶明正坐着歇脚。从杭州出发已一日，天气炎热，车马劳顿，人困马乏。
茶摊老板是个五十多岁的矮胖汉子，一边沏茶一边搭话：“客官这是往北去？”
“去京城。”叶明喝了口茶，是普通的粗茶，但解渴。
“京城好啊，天子脚下。”老板擦着桌子，“客官是经商还是赶考？”
叶明笑笑：“算是办公事。”
老板打量了一下叶明的马车和护卫，眼睛转了转，压低声音：“客官从杭州来？那边最近可不太平，听说闹了邪教，还杀了人。”
消息传得真快。叶明不动声色：“哦？老板听说了什么？”
“我这儿南来北往的客人多，什么消息都有。”
老板来了兴致，“有人说杭州知府剿灭了邪教，有人说是个京城来的大官平乱的。还有人说……”
他声音更低了，“是当朝二皇子在背后指使！”
叶明心中一动，面上却故作惊讶：“这话可不能乱说，事关皇子，要杀头的。”
“可不是嘛！”老板忙道，“我也是听人瞎传。不过说真的，那位平乱的大官倒是做了件好事——推行什么新政，减税，还让织户合伙买织机。我有个表亲在杭州做小买卖，写信来说，现在生意好做多了。”
正说着，又一队车马停在茶摊前。下来几个商人打扮的，为首的是个四十多岁的中年人，穿着绸缎长衫，一看就是跑长途的商贾。
那几人坐下要了茶，便议论起来。
“王掌柜，您这次从杭州来，那边新政到底如何？”
被称为王掌柜的商人喝了口茶，咂咂嘴：“说实话，起初我也不看好。但这次去进货，亲眼见了——织户合作社真不是闹着玩的。新织机，新手艺，织出的绸缎比苏州的还好。价格还公道，我进了五十匹，运到江北，能赚这个数。”他伸出三根手指。
“三成利？”
“不止，至少五成！”王掌柜压低声音，“关键是质量有保证，还有商部的标记。那些大户就认这个。”
另一人问：“那税呢？真减了？”
“减了！”王掌柜道，“我在杭州城里的铺子，以前每月杂七杂八要交二两银子，现在只要八百文。你说省不省？”
众人议论纷纷。叶明在一旁静静听着，心中欣慰。新政的好处，已经开始显现了。
歇了约莫一刻钟，叶明准备继续赶路。正要起身，忽然听到官道那头传来急促的马蹄声。
抬眼望去，三骑快马飞驰而来，马上的骑士穿着普通百姓的衣服，但身形矫健，眼神锐利。
那三人在茶摊前勒马，目光扫过摊上众人，在叶明身上顿了顿，随即移开。为首的下马要了碗水，大口喝着，眼睛却不时瞟向叶明这边。
护卫头领李武——韩猛留下的好手，不动声色地靠近叶明，低声道：“大人，那三人功夫不弱，腰间鼓囊，似藏兵器。”
叶明微微点头：“静观其变。”
那三人喝完水，翻身上马，却没有立即离开，而是在官道旁徘徊，像是在等什么人。
叶明示意李武结账，准备上车。就在这时，又有一队人马从南边来——这次是七八个人，簇拥着一辆青篷马车。马车在茶摊前停下，车帘掀开，下来一个六十多岁的老者，须发花白，但精神矍铄。
那三个骑士见到老者，立刻下马上前，躬身行礼。老者摆摆手，目光却落在叶明身上。
“这位公子，可是从杭州来？”老者开口，声音洪亮。
叶明拱手：“正是。老先生有何指教？”
老者走近几步，仔细打量叶明，忽然笑了：“老夫若是没猜错，公子便是叶明叶大人吧？”
叶明心中警惕，面上却不露：“老先生认错人了。”
“不会错。”老者捋须笑道，“老夫陈仲达，曾任杭州知府，致仕多年。虽未与大人谋面，但杭州来信，常提及大人相貌。更何况……”他指了指叶明腰间的短剑，“张岳那小子最宝贝的佩剑，怎会在旁人身上？”
原来如此。叶明松了口气，重新行礼：“原来是陈老大人，失敬。”
陈仲达曾是杭州知府，为官清廉，致仕后回乡养老。这次是去杭州访友，正好遇到叶明。
两人在茶摊里坐下，陈仲达让随从都退开，这才低声道：“叶大人此行回京，恐怕不太平。”
“老大人何出此言？”
“老夫虽致仕，但在朝中还有些旧友。”陈仲达道，“近日京城来信，说二皇子一党正在罗织罪名，要弹劾大人。罪名有三：一曰专权，二曰敛财，三曰结党。”
叶明冷笑：“欲加之罪，何患无辞。”
“话虽如此，但不得不防。”陈仲达神色严肃，“二皇子此人，表面温文尔雅，实则心机深沉。他经营多年，在朝中党羽众多。大人推行新政，触动太多人的利益，他们不会善罢甘休。”
顿了顿，陈仲达又道：“不过大人也不必过于担忧。新政惠民，有目共睹。皇上圣明，必能明察。老夫已给京中几位老友去信，让他们在必要时为大人说话。”
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