反观史可法、张煌言手中兵力虽颇为可观，士卒众多，可真正能征善战、久经战阵的，还只是随他们从南京而来的光复营和人民军。因而开战伊始，济南城、济宁城便岌岌可危，城墙之上杀声震天，清军数次如潮水般攻上城墙，明军拼死抵抗，刀光剑影闪烁，鲜血汩汩流淌，染红了大片砖石。
好在生死危机之间，光复营和人民军展现出顽强斗志，死死顶住压力。尤其是人民军，他们手握先进火器，相较清军有着巨大优势，给清军造成沉重打击。明军紧急改造成功的火炮更是战场上的奇兵，这些经过改良的火炮，无论是射程还是威力，相较于清军所用的红衣大炮都强了太多。明军还配备精细的炮规、精准的准星等辅助器械，加之先进的射击技术，炮手们训练有素，测算精准，开炮稳准狠。很快，清军引以为傲的红衣大炮便在明军炮火反击下被逐一摧毁，战场上形势突变，原本一边倒的战局渐渐扭转，战争进入僵持阶段，双方你来我往，互有攻守，陷入胶着。
前线惨烈战况第一时间如飞鸟传书般传入南京城中。一时间，南京城内人心惶惶，悲观情绪仿若阴霾迅速弥漫开来。街头巷尾，百姓们忧心忡忡，交头接耳间尽是对战事不利的叹息；茶馆酒肆，平日里高谈阔论的食客们也没了兴致，面色凝重，摇头不语。而备受瞩目的《金陵晚报》，不知为何竟也公然发声，对战局发表诸多悲观看法，用词犀利，分析详尽，仿若一盆盆冷水浇在民众心头。更令人意外的是，对于一些言辞尖锐、对朝廷颇有微词的文章，《金陵晚报》竟也大开绿灯，准予发表，瞬间成功引发全城热议，民众纷纷揣测朝廷局势与战局走向。
这一系列变故，让南京城的民众心头再次笼罩上沉重的战争阴影。与此同时，市井之间流言蜚语四起，说崇祯帝乃是有人假冒的消息仿若野草般在街头巷尾大量疯传，越传越玄乎；更有传闻称崇祯贸然北上、擅开战端，才导致与清军大战爆发，百姓深陷水火。各种流言真假难辨，搅得人心浮动。
就在这风雨飘摇、人心惶惶之际，远在武昌的左良玉突然发难。他振臂一呼，公开宣布崇祯乃是有人假冒，旋即发布檄文，言辞激烈地讨伐崇祯，宣称要“拨乱反正”。同时，他扶持潞王朱常淓为帝，打着“为大明正统”的旗号，妄图师出有名。左良玉的大军号称八十万，浩如烟海，战船密密麻麻排列在江面，从汉口绵延至蕲州，长达二百多里，一路浩浩荡荡顺江东下。所到之处，沿途一些城市摄于其兵威，或是出于观望局势的考量，并未出兵阻拦，致使左良玉的船队一路畅行无阻，直抵南京。好在南京城外设有坚固防守要塞，仿若铜墙铁壁，暂时挡住左良玉大军的汹涌攻势。
虽船队初时受阻，可左良玉怎会轻易罢休？一番苦战之后，凭借兵力优势与持续强攻，最终还是突破防线，大军顺利抵达南京城外，营帐林立，剑拔弩张。而此时，原属于刘良佐、高杰、刘泽清的镇兵之中，突有将领哗变，见风使舵，带兵响应左良玉，一时间南京周边处处燃起烽火，硝烟弥漫，局势彻底失控，大明王朝陷入内忧外患的绝境深渊。
是夜，南京城外营帐内灯火通明，刘良佐一身戎装，身姿挺拔，身旁围绕着全身甲胄的精锐士卒，铠甲在灯火映照下泛着寒光。他神色冷峻，目光锐利，看向身旁的陈寿亭问道：“人手准备得如何了？”
陈寿亭满脸涨得通红，心情激荡，双手握拳，高声回道：“都已经在暗中集结完毕，只待大帅一声令下，便可雷霆出击！”
“高杰、刘泽清他们呢？”刘良佐眉头微皱，追问道。
“他们的人手应该也集结完毕了，大帅放心，这边我们信号一发出，他们定会一同举事，里应外合！”陈寿亭信心满满地保证道。
刘良佐嘴角微微上扬，露出一抹讥讽笑意：“崇祯啊，崇祯，不知道这次你是太过自信，还是太过愚蠢，竟然敢留下我等的性命。”言语间尽是对崇祯未除其兵权的得意，殊不知，大明王朝正因这诸多内部分裂与背叛，正一步步滑向覆灭的深渊，一场决定王朝命运的生死对决，已然悄然拉开帷幕。
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