铁娘子行走的速度比预想中快了百分之十七。
杖刑八十，寻常壮汉需抬回，她却仅在刑房条凳上伏了半炷香，便推开搀扶的甲士，用撕下的衣摆草草裹住臀腿渗血的伤处，一步一步挪出了统帅府侧门。
深秋午后的阳光惨白，照在她被冷汗浸透的鬓发上，折射出细微的水光。
每迈一步，受刑处的皮肉便与粗糙布料摩擦一次，传来火辣辣的钝痛，但她的脊背挺得笔直，披枷的肩膀未曾垮下半分。
白鹭仓在城东，需穿过三条街坊。
最初的路段是寂静的。
行人远远避开，目光复杂——有畏她身上残留的罪官气息，有敬她竟真能从“私造火器”的死局中脱身，更有不少人，视线落在她沉重步伐下，那渐渐沥沥、延伸向远方的几点暗红血渍上。
行至第二条街口“百工巷”时，景象变了。
巷子两侧挤满了人。
并非看客，而是衣衫褴褛、面有菜色的流民。
北境战事吃紧，苛捐杂税与强征劳役，迫使越来越多失去土地的农户南下涌入江宁城，却被高大的城墙和《白鹭律》中严苛的“流民安置条例”挡在城外，只能蜷缩在城墙根的窝棚区，靠零星施舍和短工苟活。
深秋的寒风已如刀子，许多人手脚生满冻疮，缩在破絮里瑟瑟发抖。
铁娘子停下脚步。
她侧头，看了看巷口一个废弃的、用来烤制面饼的泥炉残基，又看了看旁边堆着的几块破损青砖和半截锈蚀的铁皮烟囱管。
“你，”她指向一个蹲在墙角、抱着双臂发抖的半大少年，“过来，帮我扶着点。”
少年惊惶抬头。
“怕什么？我一个戴枷的罪官，还能吃了你？”铁娘子扯了扯嘴角，笑容因疼痛而有些扭曲，“想不想今晚不被冻醒？”
少年犹豫着，挪了过来。
铁娘子不再多言，忍着下身的剧痛，单膝跪地（这个动作让她闷哼了一声），用戴枷的双手，费力地将那几块青砖垒成一个简易的、有进气口的方形灶膛。
她指挥少年将那截锈铁皮烟囱管斜架在灶膛上方开口处。
“看好了。”她声音沙哑，却带着匠人特有的、不容置疑的笃定，“热气轻，往上走。冷风从这下面口子进来，被灶膛里烧热的砖头一烘，变轻，顺着这铁管子往上窜。铁管子被热气烘着，外头摸着就烫手。人靠着管子，或者把手放上去，就能暖和。这叫‘热气走管，冷风变暖’。没柴生火？这巷子里烂木头、碎筐子不够多？捡来，塞灶膛里点着。烟？顺着管子走了，呛不着屋里人。”
她一边说，一边已用随身携带的火镰（这是她作为匠官唯一被允许保留的工具）引燃了灶膛里的一小撮干草和碎木。
火苗蹿起，起初有些烟，但很快，随着烟囱管被加热，一股明显的抽力形成，烟雾顺管而出，灶膛内火势变得稳定明亮。
铁皮烟囱管以肉眼可见的速度变热，靠近它的几个流民试探着伸出手，随即被那实实在在的暖意惊得瞪大眼睛。
“拆了那废炉子，砖头不够再去别处找。照这个法子垒，大小随意。”铁娘子撑着膝盖，艰难站起，对周围渐渐围拢的流民哑声道，“烟囱管找不着铁的，陶的、甚至粗竹筒抹层泥巴也行，凑合能用。记住，进气口留大了漏风，小了憋火，自己试。”
她不再停留，推开少年试图搀扶的手，继续一步一挪地向前走去。
身后，传来流民们压抑着兴奋的、窸窸窣窣的忙碌声，以及第一处砖灶成功点燃后，孩童发出的微弱欢呼。
那缕缕青烟和逐渐清晰的暖意，像一道微弱却真实的涟漪，在她身后荡开。
卫渊站在“观民楼”顶层的高台上。
这里原本是望火楼，视野开阔，如今被临时征用，作为他监测铁娘子赴任流程的观察点。
他手中拿着一个单筒“千里镜”（改良版，镜片更清晰），目光锁定在下方街道那个缓慢移动的、披枷的身影上。
林婉不知何时来到他身后，无声无息，如同她一直以来的影子。
“她走得很慢。”卫渊开口，声音没有任何起伏，像是在读取数据，“比计划行程延误百分之二十三。按此速度推算，抵达白鹭仓需时一个半时辰，将直接导致‘火药监’组建启动时间推迟，进而影响第一批标准火药产出预估。根据边关军情急件反馈的突厥骑兵袭扰频率，此延误可能造成北境三处哨所在未来十日内防御空窗期，预计额外损失……”
“渊哥哥。”林婉打断他。
她很少这样叫他，尤其在“心玺”异变之后。
这称呼像一枚生锈的钥匙，试图撬开早已焊死的铁盒。
卫渊的千里镜依旧平稳地追随着铁娘子，甚至微微调整角度，观察她与流民短暂的互动，以及那个简易暖炉的构造。
他的嘴唇微动，似乎仍在无声计算着什么。
“你还记得吗？”林婉上前一步，站到与他并肩的位置，目光却投向远方虚无的某处，“在云州铁矿最苦的那年冬天，矿洞塌方，我们被堵在废墟里三天三夜。没有火，你用矿石摩擦生热，用破损的水壶煮化最后的雪水。你找到两截废弃的熟铁条，说，‘婉儿，咱们打把刀吧。没火，就用命焐热它。’”
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