宝鼎躬身行礼，笑道：“程老国之栋梁，当年你在朝为官，做了许多造福后世之事，天下百姓，无不感激。宝某钦佩已久，本当早就上门拜访，只是近日瘟病肆虐，抽不开身，今天方有些空闲，奉上一些薄礼，宝某不懂世故，东拼西凑，程老莫嫌东西低俗。”老程笑道：“宝大人，如今物品稀缺，你送这么多东西来，我暂时不愁吃喝，如何敢收呢？宝大人还是送给有需要的人。”宝鼎道：“程老此言差矣，宝某来时已经打探明白，您家里不仅存粮不多，一天只吃两顿，一顿粥一顿饭，而且还要设法救济邻居街坊，又不向官府求助。照此下去，岂不得酿成万死莫赎的大祸？”
程夫人道：“宝大人，容我说句粗鲁无礼的话，天天喝粥喝汤，尿多的要命，就是屙不出屎。我家老头子脾气犟，不到万不得已的地步，绝不开口求人。倘若不是大人今天你来得及时，晚几天来，后果不堪设想。大人你看一看，我们一家人哪个不是饿得面黄肌瘦，有气无力了？”宝鼎道：“宝某失察疏忽，请夫人恕罪。”老程叹了口气，道：“既然宝大人一片诚心，那我只好恭敬不如从命了。”程夫人拍手笑道：“晚上终于可以畅开肚皮吃顿饱饭了。”
“阿福，家里的米只够吃三天了，怎么办？”妻子望着几乎见底的米缸，急得几乎快要哭了出来。阿福默默地发了一会呆，道：“没事的，我去想想办法。”妻子叹气道：“你能想什么办法，市面上的东西，我们买得起么？除非你去偷去抢。当时叫你多囤些东西，你说官府贴了安民告示，不会让老百姓饿肚子的。现在可倒好，官府自家当老板做生意，想吃东西，白花花银子拿来。这不几天工夫，手头上几个钱一扫而光，看这架式，瘟病没有一年半载好不了，到时没病死也要饿死了，这如何是好啊？”
阿福道：“我哪晓得官府说话跟放屁一样，知府大人这时候捞钱发财，不怕被人告发，丢了乌纱帽么？”妻子冷笑道：“人家知府大人聪明的紧，隔三岔五给有钱有势的人送吃的用的，只要那些人不开口说话，谁能奈何了他？谁会搭理我们这些穷老百姓？”阿福不说话，脸上没有任何反应，好像一块冰冷的石头。哀莫大于心死，他遵纪守法，热心厚道，助人为乐，为什么会被命运抛弃呢？这世道究竟需要怎样的人呢？忽然间听得对面女邻居叫唤：“阿福婶，阿福婶……”
阿福妻跑了出去，见得女邻居站在自家篱笆内，捧着三个鸡蛋，道：“你家囡囡长身体，给她吃。”阿福妻道：“使不得，你们自己都没甚么吃的。”女邻居道：“我们大人少吃点没事，熬一熬就过去了，反正现在没啥事情要做，天天在床上躺着，喝一碗粥就一天对付过去了，小孩子可饿不得。”弯下腰来，把鸡蛋从篱笆里递出，放在俩家人中间的土路上，道：“情况特殊，我就不送到你家去了。”阿福妻推开篱门，正欲拾取鸡蛋，听得一人喝道：“谁让你跑出来串门的？”
只得几条大汉气势汹汹走来，道：“信不信我把你抓到衙门去？”阿福妻脸色吓白了，嗫嚅道：“我没有跑出来串门，邻居见我家小孩饿得可怜，给了几个鸡蛋。”一大汉劈手夺过鸡蛋，道：“这鸡蛋不明不白，干净么？你想大家跟着得瘟病吗？”把鸡蛋摔得粉碎，又用脚碾了几下。阿福妻“啊”的一声大叫，道：“你们……你们……”大汉笑道：“你想吃鸡蛋，可以跟我们买，五十文一个，二十个起送。”阿福妻道：“以前不是五文一个么？”大汉道：“我们三十五文一个从宝大人那里拿来，赚十五文一个很过分么？你不想吃无所谓，想吃的人多的是。”扬长而去。
妻子闷闷不乐回到家里，七八岁的女儿在丈夫怀里挣扎，哭着喊饿，不喝父亲端在手中的白开水。妻子忍不住流下泪水，喃喃道：“难道就没有活路么？这造的什么孽啊？”阿福道：“会有办法的，我昨晚上做梦囡囡出嫁，男方一表人才，忠诚大度，大家都夸囡囡有眼光。”妻子道：“你还有心思开玩笑？”阿福道：“我晩上出去弄点吃的。”妻子惊道：“你不要命了？夜里实行宵禁，跑出去会被杀头的，前天晚上一群人出去，逮住杀了几个，人头就挂在牌坊上示众呢。”
阿福咬牙道：“总比坐在家里生生饿死的好，万一我运气好，出去啥事也没有呢？我听说大夫弄的柳驼子有东西出卖，价格不贵，可以单买。”妻子道：“你跟他不熟，他会卖给你么？”阿福道：“总之出去就不能空手而归，不管是偷是抢，都要拿东西回来。”在家里寻了把解腕尖刀，磨得锃亮，喝了几碗白水，躺在床上睡着了。睡至二更起来，四下静寂无声，平时的狗吠也听不到了，想必给人宰杀吃了。阿福喝了一碗米汤，推开家门，悄悄出来。
他不敢往光亮地方去，只挑阴暗僻静的走。显眼处，各路口都有人把守，皆是当地的无赖闲汉，无牵无挂，心狠手辣。阿福避开他们，往深巷钻去。忽然听得有人说话，他大吃一惊，慌乱躲到黑暗之中，一动不动，偷偷往外看去，只见白天扔他妻子鸡蛋的那几个汉子提着三五包东西，往前面王秀才家里走去。阿福寻思：“王秀才软弱老实，胆小怕事，怎么和这些不三不四搅一起了？莫非跟这些人买东西？前几天还听说他已经断粮了，他一贫如洗，哪来的钱？”
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