“身强力壮，虎背熊腰，很好！”薛老板看着站在天井里，穿着崭新衣裳的二十条汉子，发出由衷的感叹。张员外笑道：“给薛老板办事，能不把最好的给你吗？”他目光环视众汉子，伸出右手食指，指着众人笑骂道：“你们这些一世也翻不了身的穷光蛋，不知几辈子修来的福气，居然碰到薛老板这个宅心仁厚的大善人，出钱让你们去徽州城逍遥快活，我都看着眼红。”薛老板道：“耽误张员外挖藕了，真不好意思。”张员外道：“你没给他们钱么？二十两银子，够他们做牛做马一二年了。”
众汉子笑得合不拢嘴。薛老板道：“你们到徽州城也没甚么事，就是到处走一走，最好去人多闹热的地方，拜托各位了。”连连拱手作揖。众汉子慌乱回礼。张员外道：“留三五两银子做盘缠，多下的的交给婆娘存起来，过几天回来，拿这些钱买几分田地，或者做些小本生意，总比一辈子仰人鼻息的强。不要以为这钱来得容易，就胡乱挥霍，断送了改天逆命的好机会。”众汉子唯唯喏喏，连声称是。张员外道：“十天之内必须赶到徽州城，否则叫你们吃进去的，到时全给我吐出来。”
众汉子拍着胸脯，保证道：“请员外放心。”账房取来二十份银子，分发给他们，众汉子千恩万谢。仆人摆下一条长桌，桌上放了二十只粗瓷大碗。薛老板接过下人递来的酒坛，往二十只大碗倒满酒，道：“喝了这碗酒，各位一路顺风，马到成功。”众汉子手捧大碗，仰起脖子，一饮而尽。张员外道：“放炮！”候在门口的杂役点燃鞭炮，噼噼啪啪，不绝于耳。薛老板挥手喝道：“出发！”众汉子拥到门外，除去路上所需的盘缠，把多余的银子交给各自家人，骑上张员外雇来的健马，在马臀上抽了一鞭，诸马长声嘶叫，四蹄翻飞，绝尘而去。
张员外目送众汉子远去，携着薛老板的手，回到屋里，经过天井，厅堂，来到僻净的书房坐下。下人端来酒菜。薛老板笑道：“老张，不用我们掏一分本钱，动动嘴皮子，就有九千六百两银子进账，这钱赚的容易吧？你得种多少藕啊。”张员外道：“薛老板提携我赚钱，大恩大德，张某永不敢忘。”薛老板哈哈一笑，道：“几十年的老朋友了，还讲客套话，不是太见外了？”取出一叠银票，反复数了几遍，分一半给他，道：“你我五五平分，一人四千八。”
张员外道：“古人云，饮水莫忘打井人，我怎能跟你平分呢？传出去不得让别人戳着脊梁骨骂？你应该多分些。钱是乌龟王八蛋，千金难买好朋友。”拿起几张银票，放在薛老板面前。薛老板也不推辞，笑道：“既然你如此重情重义，那我只好恭敬不如从命了。”忽然听得有人笑道：“你们做的很好。”只见门前站着一个高高瘦瘦的人，他头戴一顶宽边大毡帽，帽子压得很低，遮住了面目。薛老板跳了起来，道：“大老板，你老怎么来了？快请坐。”大老板在张员外对面坐下。
他一走进来，这个房间忽然变得阴气森森，好像他不是这个世上的人。张员外心里莫名其妙的感到难受，浑身不自在。薛老板亦察觉气氛不对，额头渗出细细的汗珠。大老板道：“你们俩同岁，今年都是四十三。”薛老板道：“是。”大老板道：“你们一年收入也相差不多，刨掉里里外外所有开销，到岁终岁末能有三，四百两银子的积余。”薛老板道：“是。”大老板从怀里掏出二叠银票，一人面前一叠，道：“一人一万两。”薛老板摆手道：“你给的已经够多了，这个钱我们真的不敢要。”
大老板道：“你们必须要，因为我要跟你们买一样东西，我心高气傲，从不占别人便宜。”张，薛二人异口同声问道：“什么东西？”大老板道：“你们的命！”二人大吃一惊，站了起来，便要往外走去。大老板伸出双手，搭在他们肩上。二人似背上压了块千斤巨石，动弹不得，道：“我们跟你无冤无仇。”大老板道：“假如你们没有遇见我，你们应该能活到七十岁，我这一万两银子，就是买你们后面三十年。”内力掌出，震断他们心脉，冷冷道：“只有死人，才能永远保守秘密。”
过不多时，有人找张员外办事，管家引那人到书房商谈，一进门却见得张，薛二人倒在地上，全身僵硬，已经死了。管家惊慌失措，大呼小叫，一大家人哭成一团，邻居街坊也来看热闹。张员外正值壮年，身体甚好，如今死得不明不白，未免有些蹊跷，张家人委托里长去衙门找忤作验尸。忤作来了，左看右看，忙活几个时辰，全身上下却找不到一处被人谋杀的伤痕，更无中毒致死的迹象，于是断定张，薛二人饮酒过多，引发疾病，猝然离世。
张家人无话可说，安排人手买棺材，各种所需物品，搭建灵堂。请风水先生选好墓址，择日安排出殡。下葬那天，来了上千号人，给张员外送行，队伍浩浩荡荡，大路堵得水泄不通。原来这张员外城府深沉，只在背后算计玩手段，决不会明目张胆的欺负人，经常予人小恩小恵，故而在当地口碑不错。恰好叶枫亦在那里，听闻死者是张，薛二人，吃惊得半晌说不出话来。云无心见他神色诧异，就开口询问。叶枫便将那天在酒店所见告知。二人一合计，断定其中必有不可告人的阴谋，决定晚上到坟地开棺验尸。
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