厚重的熊皮帐帘在身后落下，隔绝了帐外的寒风，一股混杂着松脂暖意与陈旧兽香的气息扑面而来。
帐内四壁挂满整张的猛兽皮毛，黑狼皮的鬃毛依旧蓬松，雪狐皮的白绒在昏暗里泛着柔和的光泽，每张皮毛边缘都缀着串磨得光滑圆润的兽骨与獠牙，垂落的兽筋随着帐内气流轻轻晃动。
地面铺着多层叠加的驯鹿皮毯，踩上去绵软无声，能隔绝地底的寒气。
正中支撑帐顶的巨木柱上，刻满盘旋缠绕的古朴图腾纹路，纹路缝隙里嵌着红褐色的矿粉，柱身缠绕着粗韧的红绳与风干的草药束。
几盏兽油灯带悬挂在木柱分支上，橘黄色的光晕缓缓流淌，将皮毛、骨饰的影子拉得狭长，在帐内投下斑驳陆离的光影，整座大帐透着原始部族独有的粗犷与肃穆。
李患之抬手示意云破军等人在帐外等候，自己则紧随伊曼卡的脚步踏入帐内。
可当她看清帐中端坐的大长老时，瞳孔微微一缩，脸上不由自主地泛起一丝惊奇——这游弋人大长老的模样，竟与她想象中的原始部族首领截然不同。
只见那男人花白的虬髯如钢针般覆满下颌，两道白眉如利刃斜压眉骨，一双眼瞳浑浊泛白，显然已失明许久，可额间深嵌的纹路里仍裹着未散的悍气，赤露的胸膛上青筋虬结，尽显岁月与厮杀留下的痕迹。
更令人诧异的是他的装扮：宽袍上织着细密的金纹，银白纹样衬在墨色衣料上，腰间束着锦帛玉带，带尾坠着朱红绒缨；
双臂套着鎏金臂甲，袖摆曳地，垂落的繁纹随风微动，握在身前的手掌指节紧绷，隐隐透着握刃的沉劲。这分明是中土大陆独有的服饰风格，与游弋人的粗布皮袍格格不入。
“大长老，我把客人带来了。”伊曼卡躬身行礼，腰弯得极低，神色肃穆恭敬，声音都放得轻柔。
“辛苦你了，我的孩子。”大长老苍劲的声音响起，带着岁月沉淀的沙哑，随即转向李患之的方向，问道：“尊贵的客人，听闻你是天明帝国的商人？不知此事是否属实？”
李患之正凝神打量着这位身着天明帝国风格衣饰的大长老，闻言迅速收摄心神，颔首回应：“正是。不知大长老特意相邀，有何要事相商？”
大长老听闻她的声音，脸上明显掠过一丝诧异，随即嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“久闻天明帝国的商人足迹遍布四方，却从未想过，你们竟会抵达厄雾罗大陆这极北冰原。只是……”
他话音微顿，语气里多了几分探究，“你一个二十余岁的年轻女子，为何要带领商队来到这荒无人烟的冰天雪地做生意？”
李患之心中一凛，这大长老虽眼盲，听力却敏锐得惊人。她早已用神力隐匿了永久不变的二十岁容貌，添上了几分岁月痕迹，看上去宛如年过四十的中年妇人，可声音却未曾改动，竟被对方一眼看穿了真实年纪。
更关键的是，大长老的质疑戳中了要害：这冰寒冻土寸草不生，根本无利可图，哪有商人会贸然前来？更何况他们一行人身无半件商品，“商人”的身份本就漏洞百出。
果然，一旁的伊曼卡听完大长老的话，眉头瞬间蹙起，指尖下意识地触到了腰间的剑柄，看向李患之的眼神里，先前的恭敬尽数褪去，取而代之的是一抹冰冷的警惕，帐内的空气骤然变得凝滞起来。
“伊曼卡，不必如此。”就在这剑拔弩张之际，大长老的声音再次响起，语气平和却带着不容置疑的威严，“这位小姐定有难处，对我们游弋人并无恶意。”
伊曼卡闻言一怔，才惊觉自己的手指已紧紧攥住了剑柄，脸颊瞬间泛起一丝尴尬。她连忙松开手，垂在身侧，对着大长老躬身颔首：“是我失礼了。”话虽如此，她看向李患之的眼神里，那份警惕仍未完全消散，只是收敛了外露的锋芒。
李患之并未将伊曼卡的举动放在心上，目光重新落回大长老身上，开门见山地问出了心中的疑惑：“大长老特意要见天明帝国的商人，不知究竟是何目的？我倒是十分好奇，还请告知。”
“既是见商人，自然是为了做生意。”大长老嘴角扬起一抹浅淡的笑意，语气缓和了几分，“只是不知，小姐是否愿意与我促成这笔交易？”
“那得看是什么交易。”李患之寻了一旁铺着兽皮的矮凳坐下，指尖轻轻拂过凳面粗糙的纹理，目光随意扫过帐内的兽骨饰物，语气淡然地回应。
大长老缓缓开口，声音里多了几分凝重：“你口中的疤王詹姆斯，他那所谓的神圣北境王国，不过是一支守卫长墙的边境驻军罢了。借着凛霜王国内乱趁势崛起，自立为王，连像样的加冕仪式都没有。他敢如此行事，底气便是与天明帝国展开了贸易，得到了你们帝国的承认。”
他说着，身体微微动了动，显然是久坐有些乏了。一只枯瘦却有力的手撑住身侧的案几，在伊曼卡快步上前的搀扶下缓缓站起身，顿了顿才继续说道：“自得到天明帝国的支持后，北境王国的实力日渐增强。我们打探到消息，他最近又要从你们帝国引进火枪、火炮这类威力惊人的武器……”
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