三万禁军的马蹄踏碎了京城郊外的晨雾，沿着古丝绸之路向西疾驰。赵文博手握 “平西大将军” 帅旗，银甲在日光下泛着冷冽的光，目光始终眺望着远方连绵的山脉 —— 那是通往西域的第一道屏障，祁连山。苏沐云打马行在他身侧，戎装勾勒出纤细却挺拔的身姿，她从怀中取出一卷泛黄的舆图，展开道：“赵将军，按行程，今夜我们可抵达张掖郡休整。不过据西域眼线传回的消息，张掖郡最近不太太平，有商队在城郊被劫，死者伤口奇特，像是被某种火焰状的兵器所伤。”
赵文博眉头微蹙，接过舆图指尖划过标注着 “张掖” 的位置：“拜火教的人？”
“极有可能。” 苏沐云点头，“拜火教崇尚火焰，其教徒所用兵器多铸有火纹，且出手狠辣，不留活口。张掖是丝绸之路的咽喉要道，他们在此作乱，恐怕是想截断我们的补给线。”
身旁的李铁柱闻言，粗声粗气地拍了拍腰间的大刀：“怕什么！管他什么拜火教，敢挡路，老子一刀劈了他！” 这位出身行伍的将军素来勇猛，当年在北漠战场曾单枪匹马冲入敌阵，斩杀三名敌将，一身蛮力配上过人胆识，是军中当之无愧的猛将。
清风道长轻摇拂尘，淡然开口：“李将军不可大意。拜火教能蛰伏多年死灰复燃，必有过人之处。老道昨夜观星象，见西方紫微星暗淡，荧惑星犯主，此乃兵凶之兆，前路恐有埋伏。” 他话音刚落，远处的风似乎骤然变冷，卷起沙尘打在铠甲上，发出沙沙的声响。
赵文博勒住马缰，高声下令：“传我将令，全军加快行军速度，天黑前务必抵达张掖郡！沿途加强戒备，左右两翼各派出五百骑兵侦查，遇有异常即刻回报！”
“得令！” 军令如雷，三万大军的行进速度陡然加快，马蹄声密集如鼓，在广袤的荒原上回荡。
黄昏时分，张掖郡的轮廓终于出现在视野中。这座西域边城依祁连山而建，城墙由黄土夯筑，虽不及京城巍峨，却也固若金汤。然而此时，城门紧闭，城头上隐约可见手持弓箭的士兵，气氛紧张得像是拉满的弓弦。
“奇怪，按说我们提前传了文书，张掖太守理应开门迎接才是。” 苏沐云疑惑道。
赵文博抬手示意大军停下，正要派人事先通报，城门突然 “吱呀” 一声打开一条缝隙，一名身着官服的小吏探出头来，神色慌张：“是…… 是平西大将军的队伍吗？”
“正是！” 赵文博朗声道，“朕奉皇命西征，途经张掖休整，为何城门紧闭？”
小吏连忙打开城门，躬身道：“将军恕罪！只因近日城郊盗匪猖獗，太守大人怕有不测，才下令闭城。太守大人已在府中备下薄酒，恭迎将军入城！”
赵文博目光扫过城门口两侧的士兵，只见他们一个个面带倦色，铠甲上沾着尘土，像是经历过激战。他心中起了疑，却并未点破，沉声道：“带路。”
大军入城后，张掖郡的街道异常冷清，家家户户闭门不出，偶尔有行人路过，也都是行色匆匆，眼神中带着恐惧。苏沐云凑近赵文博，低声道：“不对劲，这城里的气氛太诡异了，不像是只是盗匪作乱那么简单。”
赵文博颔首，对身旁的亲兵吩咐：“你带几个人暗中查探，看看城里到底发生了什么事，尤其是太守府的动静。”
“是！” 亲兵领命，悄然混入人群中。
太守府内，张掖太守王大人早已在门口等候，他约莫五十多岁，面色蜡黄，见到赵文博等人，连忙上前躬身行礼：“下官王怀安，恭迎将军！一路辛苦，快请入内歇息！”
宴席上，王怀安频频敬酒，言辞间却始终避谈城郊盗匪之事，神色也有些闪烁。赵文博不动声色，一边应付着，一边观察着太守府的下人，发现他们一个个眼神躲闪，似乎有什么难言之隐。
酒过三巡，苏沐云借口更衣，悄然离席。她循着府中的小径来到后院，只见墙角的阴影处，一名侍女正偷偷抹泪。苏沐云上前，轻声问道：“姑娘，为何哭泣？”
侍女吓了一跳，见是苏沐云，慌忙跪地：“夫人饶命！小女…… 小女只是想家了。”
“想家？” 苏沐云扶起她，语气温和，“这太守府中难道有什么让你害怕的事？你如实说来，我保你无事。”
侍女犹豫了片刻，泪水再次涌了出来：“夫人，城里的盗匪根本不是普通盗匪，他们是…… 是拜火教的人！三天前，他们闯入太守府，劫持了太守的女儿，逼迫太守不得声张，还让他配合他们做事。那些人杀人不眨眼，府里已经有好几个下人被他们杀了……”
苏沐云心中一凛：“拜火教的人现在何处？”
“就在府中的密室里，为首的是一个穿着红袍的怪人，据说是什么护法。” 侍女颤抖着说，“他们还说，要等将军入城后，就…… 就动手劫营！”
苏沐云立刻返回宴席，将此事告知赵文博。赵文博闻言，猛地一拍桌案，酒杯震落在地：“好个胆大包天的拜火教！王怀安，你好大的胆子，竟敢勾结叛匪！”
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