随着边陲战事吃紧，朝廷军费开支剧增，国库早已空虚。为解燃眉之急，朝廷不仅向各州县层层加征税赋，还下诏令各地富户商贾捐资助饷。
周家山庄作为富甲天下、位列全国前三的商业巨擘，首当其冲成为朝廷征募的对象。这日，一道明黄圣旨快马加鞭送至周家山庄门前。周老爷闻讯，立即率管家钱满粮及一众家丁，身着素色长衫，在庄前青石广场上整齐跪迎。
只见宣旨太监抖开明黄圣旨，尖细的嗓音刺破山庄上空凝滞的空气：“奉天承运，皇帝诏曰！方今烽烟四起，社稷蒙尘，周家山庄累世经营富甲一方，理当怀忠君报国之心、行急公奉上之举。着令十日内解缴纹银壹佰万两入国库，以充军需。尔等勿负朕望，钦此！”
一百万两这个数字如惊雷劈在周鸿泰头顶，周老爷眼前金星乱冒，胸中血气翻涌。周老爷急稳了稳神，才让自己保持清醒。
“周老爷接旨！”宣旨太监尖利的催促声刺破死寂。周鸿泰膝盖跪在青砖地上，硌得生疼，这痛感反而让周老爷的灵台清明几分。颤抖的双手如枯枝般举起，声音却还算稳当：“小民周鸿泰接旨，吾皇万岁万岁万万岁！”
待钱满粮按规矩奉上茶银送走宣旨太监后，周老爷几乎是瘫倒在钱满粮搀扶的臂弯里。穿过九曲回廊返往泰元馆时，周鸿泰盯着正厅门楣上“天下义商”的鎏金匾额时，剧烈咳嗽起来。
周老爷的内室，钱满粮眉头紧锁，望着躺在床上的周老爷道:“皇上的胃口愈发贪婪，周家山庄不过弹丸之地，哪经得起这般搜刮？长此以往，莫说充盈国库，怕是连山庄根基都要动摇了。”钱满粮抬手揉着发胀的太阳穴，眼底满是忧虑。
周老爷撑着雕花楠木床头，指节叩了叩枕边紫檀木匣。钱满粮会意，取出匣中泛黄的账本。密密麻麻的账目里，不仅记着各商号的流水，还有历年来周家捐给朝廷的善款——修河堤、赈灾荒，桩桩件件算下来，竟已超过三百万两。
“满粮！”周老爷喘息着道:“皇上御赐‘天下义商’匾额那日，说是要与周家共荣……”话音未落，窗外惊雷炸响，豆大的雨点砸在窗棂上，将周家山庄前厅门楣上“天下义商”四个字晕染得模糊不清。
沉默良久，周老爷颤巍巍摸出怀中的玉扳指——那是先帝亲赐之物。扳指边缘已被摩挲得温润透亮，此刻却映出周老爷憔悴的面容:“去账房，从明日起，各商号只留三成运转银，其余……”
“父亲！”钱满粮惊愕:“若连商号都运转不起来，莫说百万两，便是五万两……”
“唤朝鸣即刻带人去码头，将囤在库里的五十万石粮食押运进京。告诉皇上，周家山庄愿捐粮五十万石粮以充军需。”周老爷握紧玉扳指，指节泛白:“至于纹银……容我再想想办法。”
雨越下越大，周家祠堂的长明灯在雨幕中明明灭灭。周老爷独自跪在祖宗牌位前，烛火将“忠信传家”的祖训照得忽明忽暗。恍惚间，周老爷仿佛看见年轻时的自己，在灾荒之年开仓放粮，百姓们捧着粗瓷碗喊着“周大善人”；又看见先帝将匾额亲手交到父亲的手中，龙袍上的金线在阳光下熠熠生辉。
鸡鸣破晓时，周老爷推开祠堂大门。雨不知何时停了，东方泛起鱼肚白。周老爷望着泰元馆屋檐上凝结的水珠，突然轻笑出声。那笑声惊飞了檐下的麻雀，也惊碎了满地的残梦。
十日之限要上缴一百万两银子，谈何容易？即便周家山庄富甲天下，一时间也难以凑齐如此巨额现银。
周老爷将钱满粮唤至泰元馆书房，商议筹银对策。钱满粮满面愁容，忧心忡忡地道：“父亲！就算我们凑齐这一百万两银子上缴朝廷，可谁能担保明日朝廷不会再下一道圣旨，变本加厉要银子？周家山庄就算家底再厚，也经不起这般的折腾啊！”
周老爷闻言，摇头苦笑，脸上尽是无奈之色：“如今也只能盼着战事早日平息了。”
“国库亏空至此，朝廷还对百姓层层盘剥，民间怨声载道。照这样下去，这仗还能打赢吗？”钱满粮忍不住抱怨起来。
周老爷脸色骤变，急忙出声制止：“满粮！休得对朝廷妄加议论，当心招来杀身之祸！当务之急，是要尽快凑齐银子，送往京都。”
“父亲，周记产业虽遍布全国各地，然真要一下子凑齐一百万两银，谈何容易。除非……”钱满粮欲言又止。
“除非再变卖周记产业！”周老爷看似神色平静，然语调沉重地接下钱满粮未说出口的话。
钱满粮攥紧了手中的算盘，算珠在钱满粮的指间来回拨动发出细碎声响：“父亲，城西绸缎庄上月刚翻修过，若折价抛售，最多能筹十万两银；码头货栈若脱手，勉强能凑二十万两……”
深夜的账房里，烛火将两人的影子拉得老长。钱满粮突然将一本账簿重重拍在桌上：“父亲，您可还记得十年前那场瘟疫？周家山庄开粥棚施药，救活了方圆百里多少百姓！如今朝廷倒好，把周家山庄当摇钱树……”
“呵！官要民死，民便不可活！”周老爷语带失望和嘲讽，失神地望着指上的玉扳指，心里五味杂陈。
周家山庄接连变卖数处产业，勉强筹措到一百万两白银。算上此前为缴纳朝廷征银而抛售的京城多处产业，截至目前，周记名下的产业规模已缩减了三成。
山风卷着枯叶掠过周家山庄的朱漆门扉，周鸿泰立在“天下义商”的匾额下，望着装满白银的车队缓缓驶出山庄大门。那车辙碾过青石板的声响，像极了十年前瘟疫时，饥民们敲击粥桶的声音。
三日后，朝廷嘉奖文书抵达，却只字未提周家山庄捐粮之事。钱满粮攥着泛黄的圣旨冷笑：“皇上怕是连墨汁都要省着用了。”
周老爷却盯着案头新到的邸报——边陲战事愈演愈烈，朝廷又在江南增设新税。周老爷摩挲着先帝御赐的玉扳指，发现边缘不知何时裂了一道细纹……
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