却说洞庭湖西南一带，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪、樠溪、酉溪、潕溪、辰溪。这五溪附近，统为蛮人所居，叫作五溪蛮。
相传蛮人是盘瓠之种，盘瓠乃是犬名。古时高辛氏的时候，有个老年妇女住在王宫，患耳朵上的疾病已有一段时间了。医生为她挑治，挑出一只硬壳虫，大小如同蚕茧。这老年妇女离开后，医生把它放在瓠瓢中（《魏略》称妇女将其放在瓠瓢中），再用盘子盖住了它，不久这硬壳虫就变成了一条狗，它身上的花纹有五种颜色，医生便把它命名为“盘瓠”，并饲养它。
当时戎吴部落十分强盛，屡次侵犯边境，君王便派遣将军去讨伐，但总不能擒获取胜。于是就向全国招募，如果有谁能取得戎吴将军的首级，就赏金一千斤，分封给城邑一万户，还把国王的小女儿赐给他。后来盘瓠衔到一个人头，叼到王宫门外。国王仔细察看，正是戎吴将军的头。国王问各位大臣：“对这件事怎么处理呢？”各位大臣都说：“盘瓠是牲畜，不能给它做官，又不能给它娶妻。它虽然有功劳，也不要对它实施奖赏了。”国王的小女儿听说了这件事，禀告国王说：“大王已经把我许诺给天下了。现在盘瓠叼着首级来了，为国家除去了祸害，这是上天使它获得了这样的成功，难道是狗的智慧和力量吗？称王的人看重诺言，称霸的人讲究信用，您不可以因为我轻微的身躯，而在天下人面前违背了公开的誓约，这是国家的灾祸啊。”国王害怕了，因而听从了她，让小女儿跟从盘瓠。
盘瓠带着国王的女儿登上南山，山上草木茂盛，没有人的行踪。于是国王的女儿就脱去华贵的宫廷服装，梳成了奴仆的发髻；穿上了便于干活的衣服，跟随着盘瓠登高山进深谷，最后在石洞中安居了下来。国王很悲伤，老是想念她，于是就派人前去察看寻觅，但老天总是刮风下雨，山岭震动，云层阴暗，去的人没有一个能到达那里。大概过了三年，国王的女儿便生了六个男孩和六个女孩。盘瓠死了以后，六对孩子自己互相结成配偶，成了夫妻。他们用树皮纺织，用草籽的颜色来染色，喜欢穿象盘瓠毛色那样有五种颜色的衣服，裁制的衣服都有尾巴。
后来他们的母亲回去了，把这一切告诉了国王，国王派出使者去迎接那几个男女，这次老天也不再下雨了。这些人衣服色彩斑斓，说起话来含混难辨，吃喝的时候总是蹲着，喜欢山野而厌恶都市。国王顺从他们的意愿，赐给他们名山大泽，把他们称为“蛮夷”。
称作蛮夷的这种人，他们安土重旧。因为他们特殊习性，所以国王用不同平常的法律来对待他们。凡是拥有城邑的君长，都赐给印信绶带；他们的帽子用水獭皮做成，取义于他们和水獭一样在江河中寻求食物。今天梁州、汉中郡、巴郡、蜀郡、武陵郡、长沙郡、庐江郡的蛮夷，都是这样。他们把米饭和鱼肉混在一起，敲着木槽叫喊着，用这样的方式来祭祀盘瓠，这种风俗一直流传到今天。所以现在的人还说：“露着大腿，系着短裙，是盘瓠的子孙。”
这个也只是民间风俗传说，过于荒诞，也可以说是无稽之谈，不足尽信。历代多视为化外，听他自生自养，只有他出来骚扰，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蛮酋单程等，又出掠郡县，由武威将军刘尚，奉光武帝之诏前往征讨，沿途遇着蛮众，一击便走，势如破竹。安知非诱敌计？
刘尚以为蛮众无能，乐得长驱深入，好趁此捣穴平巢，谁知越走越危险，越危险越艰难，满眼都是深山穷箐，愁雾浓烟。此时正是建武二十四年春季，点明年月。天方暑湿，瘴气熏人，东汉朝廷的军士不堪疲乏，刘尚亦自我感觉难以支持，正拟回马退归。
这个时候，忽然蛮峒中钻出来了许多的蛮人，持刀执械，蜂拥前来。那时，刘尚不及奔回，只好舍命与其争斗。怎奈何蛮众四面而奔杀过来，数不胜计，霎时间把刘尚军队团团包围住了，刘尚冲突不出，力竭身亡；其手下都被杀尽，无一生还。未始非平蜀时候，屠戮蜀人之报。蛮众得了胜仗，愈发无所忌惮，便出寇临沅。
临沅县令飞章告急，并陈明刘尚败没情形。光武帝刘秀又派遣谒者李嵩，及中山太守马成，引兵前往，虽得保住临沅一城，终究是步入刘尚之覆辙，不敢轻易进攻。
光武帝待了数月，不见告捷之音，免不得与公卿谈及，面有忧容。伏波将军马援，已自襄国还朝，听闻得蛮众之乱不平，复向光武帝刘秀跟前，自请出征。兵乃凶事，何苦常行。
光武帝刘秀沈吟半晌，方与语道：“卿年已太老了！”
马援不待说毕，便答说道：“臣年虽六十有二，尚能披甲上马，不足言老。”
光武帝刘秀仍然沈吟，马援急欲一试，便走至殿外，取得甲胄，穿戴起来，再令卫士牵过战马，手扶马鞍，四方顾盼，一时须发飘飘，神采飞扬，真可谓烈士暮年，老当益壮。
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