武媚娘看着鱼保家伏在地上痛哭流涕的模样，
眼神没有半分怜悯，只有深深的失望与冷然。
她故意告诉鱼保家是有人匿名举报，
不点破那举报之人究竟是谁，
只任他心头揣着无尽疑惧，
在惶恐中胡乱揣测朝野上下的人心向背，
让他既不敢妄自攀咬，又不得不攥着这份未知的惊惧俯首帖耳。
她要的，不仅仅是一句简单的认罪，
而是让这朝堂之上所有心存侥幸者，
都从鱼保家的下场里，窥见那藏在暗处，
由她一手掌控的权衡与威慑，
知晓普天之下，无一人能逃开她的眼底，无一事能瞒过她的筹谋。
这般模棱两可的敲打，远比直截了当的定罪更能慑服人心，
叫人在揣摩与忌惮中，乖乖囿于她划定的方圆，不敢有半分逾矩。
她思索片刻，厉声吩咐：
“来人！将鱼保家拖下去，打入天牢，
三日后午时斩首示众！
念其往日尚有微功，
且认罪态度诚恳，
免其株连家人，
只诛首恶一人！”
殿外的侍卫闻声而入，
架起瘫软在地的鱼保家便要往外走。
“谢太后开恩！谢太后宽宏大量！”
武媚娘大恩，没有因此牵连他的家人，
鱼保家挣扎着回头，再次重重叩首，
泪水与血水混合在一起，模糊了他的视线，
“臣感念太后大恩！
愿来世化作牛马，
为大唐效犬马之劳，以赎今日之罪！”
侍卫们不再迟疑，
拖着他一步步走出紫宸殿。
殿内重归寂静，武媚娘只觉得身心疲惫，眉头紧蹙。
鱼保家虽已认罪，
但周兴的举报究竟是出于公心，
还是另有图谋，她心中仍有疑虑。
朝堂之上，
构陷忠良、借刀杀人之事屡见不鲜，
人心叵测，实难防备。
思忖片刻，她沉声说道：
“传旨，召周兴明日未时觐见，哀家要亲自询问此事。”
“遵旨。”
王延年躬身应道，小心翼翼地退了出去，命人去周府传旨。
当传旨的内侍带着太后的懿旨踏入府中时，
周兴正独坐书房，对着一盏孤灯“沉思”。
听闻太后懿旨，急忙吩咐人摆案焚香接旨。
听着内侍宣读“宣周兴明日辰时觐见”的旨意，
周兴脸上瞬间绽放出难以抑制的狂喜，
却又飞快地掩饰下去，
转而换上一副诚惶诚恐的模样，恭恭敬敬地谢恩接旨。
送走内侍后，书房内再也掩饰不住他的兴奋与算计。
多年来，他寒窗苦读，考取功名，从一个小小的县令做起。
他并非没有才干，
相反，他精明强干，善于钻营，
只是早年苦于没有门路，又不愿屈居人下，才一直郁郁不得志。
在县令任上，他确实做过一些实事，
却也曾暗中搜刮民脂民膏，
只是手段高明，从未被人揭发。
他深知太后重视民生，更忌惮朝臣结党营私，
明日觐见，他定要打造自己“爱民如子、清正廉洁”的假象，
如此，太后一定见之欢喜，引为可用之臣！
“苍天有眼！”
周兴仰天长叹，语气中满是激动与畅快，却带着阴狠，
“鱼保家啊鱼保家，
要怪就怪你自以为有一技之长，却不知锋芒太露必遭祸端。
得罪了不该得罪的人！”
他连忙将薛怀义交给他的证据仔细整理妥当，
又反复斟酌着明日面见太后时的说辞。
他知道太后心思缜密，多疑善察，
寻常的阿谀奉承定然无法打动她，
唯有以“忠君爱国、心系百姓”为幌子，
才能博取她的信任与赏识。
他甚至提前演练语气、神态，
确保每一个表情、每一句话都恰到好处，
既显得诚恳真挚，又不会露出丝毫破绽。
次日未时，周兴身着一身崭新的青色官服，精神抖擞地来到紫宸殿外。
待内侍通传之后，他深吸一口气，整理了一下衣冠，跟着内侍踏入殿内。
抬眼便见薛怀义踞坐蒲团之上，
薛怀义仅淡淡瞥了他一眼，
便漠然移开视线，
依旧是那副目下无尘，矜傲冷峭的模样。
周兴并不在意，并未将他眼中的倨傲放在心上。
“臣周兴，叩见太后，愿太后凤体康泰，福寿绵长！”
周兴跪地行礼，声音洪亮恭敬。
“平身吧。”
武媚娘的声音从周兴头顶传来。
周兴起身，垂手侍立，目光低垂，
眼角的余光悄悄观察着武媚娘的神色，
心中盘算着如何应答接下来武媚娘的问话。
“周兴，你举报鱼保家暗通徐敬业，为其打造武器，可有确凿证据？”
武媚娘开门见山，直奔主题，
凤目紧紧锁住他，不愿放过他脸上的任何一丝表情。
“回太后，臣确有实证，不敢有半句虚言。”
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