王宪同张仑从乾清宫回值房时，日头已近中天。二人面上虽依旧沉静如常，袍角下摆却都沾了殿前丹墀上的残霜，显见得在御前立了许久 —— 这一去竟耗了两个时辰，也不知陛下如何垂询，圣心究竟是何意。
张璁正搁下手中批注到一半的军报，起身要问二人御前的情形，忽听门外廊下传来一道尖细的嗓音，拖着长声道：“有旨意，传张璁即刻觐见。” 一句话刚落，值房里融融的暖意都似凝住了几分。
张仑正端着茶盏要喝，闻言手不觉一顿，茶盖与茶碗碰出一声轻响；王宪捻着胡须的手也微微滞了。三人目光一对，竟无一人言语。张璁忙整了整青袍上的补子，朝二人躬身一揖，转身时眼风扫过王宪案角那份凤阳流贼的奏本，只见上头朱批的位置空空如也，竟像个没填的窟窿一般，心里不由得咯噔一下。
前头引路的太监面白无须，脚步轻得像落雪一般，半点儿声息也无。张璁垂着眼，只盯着前头太监的靴尖 —— 黑缎面，白千层底，每一步都不偏不倚，正落在金砖的接缝正中，分毫不差。他忽然想起昨日面圣时，万岁爷那双搭在紫檀扶手上的手，指甲修得齐齐整整，却泛着几分久不见日色的苍白，心里不由得又是一紧。
到了暖阁月台前，那太监侧身站住，声音压得极低：“您在此稍候，奴婢进去通报一声。”
张璁心头一凛，面上只微微颔首：“有劳公公。”
及至掀帘进了暖阁，只觉里头龙涎香的气息比昨日更浓，又混着丹炉里飘出来的淡淡的金石药气，密密匝匝裹了人一身，竟有些透不过气来。
朱厚照并未坐在御座上，只立在西暖阁的紫檀大案前，案上摊着一本户部、工部会衔奏请修浚通济河的奏本，奏本底下压着一幅舆图。今日朱厚照不曾戴翼善冠，只用一根羊脂白玉簪绾着乌发，身上穿了一袭玄色道袍，袖口绣着暗银流云纹 —— 这般装束，看着竟像个避世的方外之人，可待他那双眼睛扫过来时，张璁只觉膝头一软，忙伏地行了三跪九叩的大礼，口称：“臣张璁，叩见吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。” 朱厚照的声音不高，却带着殿宇深处的沉响，又吩咐左右：“赐座。” 当下便有小太监搬了一张锦面绣墩过来，张璁谢了恩，只敢斜着身子坐了半个边儿。
朱厚照的手指在案上的舆图上缓缓划过，头也不抬道：“今日军机房里议凤阳的剿抚事宜，朕都听说了。”
张璁的背脊瞬间绷得笔直，忙稳住气息，恭恭敬敬回道：“臣愚钝无知，初涉机务，便妄议军国大事，实属僭越，求陛下恕罪。”
“僭越？” 朱厚照忽然转过身来，唇边漾开一抹笑意，“张卿，何必这般谨小慎微？你说要剿其首恶，赦其胁从 —— 这话，兵部的人不敢说，王宪心里有数却不愿说，张仑虽有这个心思，却碍着勋贵的身份不好说。偏你这个初来乍到的新人，竟痛痛快快说了出来。”
张璁闻言，掌心瞬间便渗出了冷汗，只觉这话明着是赞，实则是把他架在了炭火上。若顺着话认了，便开罪了内阁与英国公；若推说不是，又成了欺君罔上。他忙深吸了一口气，伏身再拜，道：“臣…… 只是据实陈情。臣在河南三年，亲眼见流民作乱，如同疫疠一般，初起时不过疥癣，地方官不肯严办，到后来便成了燎原之势。凤阳是祖宗陵寝所在的中都重地，若在此处生了民变，非但不是一府一县的祸患，实在是关乎天下人心向背的大事。”
殿内一时静了下来，只听得铜壶滴漏的声响，一声一声，敲得人心头发紧。朱厚照慢慢踱到御座前，缓缓坐下，方开口问道：“你可知朕为何要设这军机房？”
张璁忙躬身回道：“以臣愚见，是为了速递边情，密议军国要务。”
朱厚照没评说对错，只抬眼看向他，又问：“你仔细说说，为何执意主张剿办？”
“臣遵旨。” 张璁定了定神，此刻也顾不上旁的，只一心把话说透，便朗声道：“启奏陛下，自古帝王，纵有神武不杀之仁，也断无纵容乱贼而不诛的道理。乱贼不除，便无以安天下的百姓。孟子曾说‘武王一怒而安天下之民’，如今陛下若能整肃纲纪，诛除首恶，以安一方百姓，正是上合圣人教化，下顺万民之心，正是千载一时的良机。”
他说到这里，抬眼觑了觑朱厚照的神色，见他面上并无不悦，反倒微微颔首，露出几分认可的意思，心下稍定，便接着往下说道：“自仁宣以来，朝廷的纪纲，本是好好的，却一步步松了下来；祖宗创下的国势，本是强盛的，却一点点弱了下去。陛下承天命，守祖宗成法，勤政爱民，自即位以来，北击鞑靼，南定边夷，清丈田亩，均平赋税，国库日渐充盈，早已扭转了弘治末年的积弊。”
朱厚照听到这里，果然点了点头，示意他继续说。
张璁得了鼓励，语气愈发恳切，便引了前朝旧事剖白道：“当年唐代淮西吴元济谋反，唐宪宗命诸将征讨，吴元济向王承宗、李师道求救，二人接连上表请赦吴元济，宪宗只是不从。后来王师久战无功，宪宗便遣御史中丞裴度到行营宣慰，裴度回京之后，一口咬定淮西必可取。当时知制诰韩愈也说，淮西不过三个小州，经连年战乱早已残破不堪，以天下之力去取，破败只在旦夕之间，唯一不确定的，只在陛下断与不断。”
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