千里之外的京都码头，咸湿的江风裹挟着货物与人声的喧嚣。
一艘挂着南海商旗的货船旁，皮肤黝黑、操着浓重口音的商人阿泰，正对着一位锦衣华服、神态倨傲的年轻公子据理力争。
“白老板哇！”阿泰摊着手，一脸苦相，努力模仿着官话，却仍带着浓重的南海腔调，
“上次那一百万斤上好红糖，一两银子一斤卖你，我回去差点被东家打断腿哇！这次船上的货，是今年最后一百万斤，品相更好！最少，最少也要一两五钱银子一斤！不能再少啦！”
他面前的白卓，正是白家嫡子，当今淑妃的亲兄长。
他慢条斯理地用杯盖撇去浮沫，轻轻呷了一口香茗，才抬眼看向阿泰。
嘴角挂着世家子弟惯有的、带着距离感的淡笑：
“泰掌柜，话虽如此。可我白家是你南海糖货在京都最大的主顾，上次那一百万斤，如今还在库房里堆着没动呢。这加工成霜糖，费工费时，眼下也非急缺。”
他语气轻描淡写，仿佛谈论的不是价值百万的货物，而是几筐萝卜白菜。
他身后的随从个个衣着光鲜，腰间佩玉，无声地彰显着主人的身份与豪奢。
阿泰一听，心中虽知这是压价的惯用伎俩，额角还是渗出细汗。
他牢记着秦文的吩咐，一咬牙，作势转身欲走：“那…那既然白老板还有存货，小人也就不叨扰了。
小人这就去找丁家问问，想来丁家大爷定是缺这上等红糖的！
”他声音拔高，带着几分决绝，招呼手下，“阿旺，去丁府递个话！”
“且慢！”白卓放下茶盏，声音不高，却带着犹豫不决的意味。
他指间一枚温润的羊脂白玉扳指轻轻摩挲着，“泰掌柜，这价钱嘛，确实高了点。我白家压着这许多货，银钱周转也需要时日。
你看这样如何？货，我照收。银钱嘛…缓个十天半月，定当如数奉上。”
他神态轻松，仿佛缓期支付是给阿泰天大的面子。
阿泰把头摇得像拨浪鼓，脸上是真切的惶恐：
“白老板，使不得哇！小人就是个跑腿的，收不到现银回去，东家真能扒了小人的皮！您是大贵人，体谅体谅小人吧！要么现银，要么小人只能去找丁家了！”
他搓着手，一副走投无路的模样。
白卓微微蹙眉，似在权衡。
他身后一个管事模样的低声提醒：“少爷，丁家那边若得了这批糖，霜糖行市怕是要…”白卓眼中精光一闪，面上却依旧从容。
他缓缓站起身，踱到窗边，望着码头上如蚁般搬运货物的苦力，那些衣衫褴褛、脊背被沉重麻袋压弯的身影，在他眼中如同草芥。
他伸出保养得宜、白皙修长的手指，虚点着阿泰，带着施舍般的口吻：
“罢了。看在你远道不易的份上。一两二钱，如何？”
“不行不行！”阿泰连连摆手，一脸肉痛，
“白老板，您是大菩萨，再抬抬手！一两四钱！就一两四钱！小人回去也好交代些！”他眼中满是哀求。
白卓转过身，盯着阿泰看了片刻，仿佛要看穿他的底牌。
最终，他嘴角勾起一丝掌控全局的笑意，带着一丝不耐烦的决断：“罢了！一两三钱！这是我白家能给的最高价！若再纠缠，泰掌柜便请自便吧！”
语气斩钉截铁，带着世家子弟特有的、不容讨价还价的优越感。
阿泰闭上眼，胸膛起伏，仿佛内心经历了巨大的挣扎。
他沉默了好一会儿，才像被抽干了力气般睁开眼，带着认命的颓然：“那…那好吧。不过…小人斗胆，要黄金现钱，不要银票…”
他声音发虚，仿佛这是最后的、微不足道的坚持。
“黄金？”白卓嗤笑一声，带着一丝轻蔑，“我白家还缺你那点金子？允了！”他挥挥手，仿佛处理掉一件微不足道的小事。
码头的风，吹不动他华贵锦袍的一角，也吹不散他眉宇间那份与生俱来的、高高在上的矜持。
他未曾察觉，这看似寻常的交易背后，一张无形的大网，正悄然收紧。
婚礼如期举行。主婚人秦文立于镇中心广场临时搭建的高台之上，眼前是黑压压一片人头。近两百对新人，皆是从绣衣天使退下或太福祥军中择偶的老兵及家眷。
最为醒目的，是那一排排挺立如松的新郎官——清一色利落的短发，迥异于时人蓄发的习俗，如同太福祥一道独特的印记。
这盛况空前的集体婚礼，由大虎亲率精锐严密布防，岗哨暗桩遍布镇内各处要冲，连一只可疑的飞鸟都难逃监视。
婚礼前夜，整个太福祥军营家属区已焕然一新。
家家户户门前檐下，皆悬起大红灯笼，长长的一排排，在深秋微凉的夜色里散发着暖融融的光晕，映照着新粉刷过的土墙与青瓦，将这片专为老兵安家所建的屋舍群落，装点得喜气洋洋，恍若星河坠地。
然而，喜庆之下暗流涌动。
就在这灯笼高悬的夜晚，数道黑影借着夜色掩护，悄然潜近太福祥新筑的城墙。
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