然而，就在朝廷积极准备出征之际，回京不久的霍去病却突然身患重疾，就此一病不起，最终于同年九月去世，年仅二十四岁。由于事起突然，汉武帝的远征计划被迫终止。
痛失爱将的汉武帝极度悲伤，他不仅下诏让霍去病陪葬茂陵，使其永伴自己身边，为了彰显其克敌服远，英勇作战，扩充疆土的功绩，汉武帝取“武与广地”之义，赐予其谥号“景桓”。
对于霍去病的葬礼，汉武帝更是给予了超高的规格，不仅为此下令调集河西四郡的铁甲军，于长安至茂陵东的霍去病墓沿途一路列阵，更是命人将霍去病的坟墓修成祁连山的模样，以彰显他力克匈奴的奇功。
霍去病的突然病逝，不仅让汉武帝痛失爱将，让朝廷损失了一位卓越的将领，更是让汉武帝多年以来维持的朝廷平衡，就此被打破。为了避免朝政失衡，汉武帝不得不选择扶持当时尚且年少的霍光。
此前，凭借着霍去病的关系，年仅十多岁的霍光刚刚来到京城，便被汉武帝任命为了郎官。后来，汉武帝见其虽然年少，但却性格沉稳、做事谨慎，便又先后将其迁任各曹官、侍中等职，以使其多加历练。
兄长霍去病去世之时，霍光虽然仍旧年少，但汉武帝不仅将其任命为了奉车都尉、光禄大夫，更是将其时常带在身边，出则奉车、入侍左右，以显示对其恩宠。
凭借着老成持重的性格，再加上汉武帝的有意扶持，霍光很快便成为了霍氏集团的新领袖，成为了朝中不可忽视的一股力量。
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