在赤焰草原的北方，一片曾经饱受狂暴兽盗肆虐与部落争斗之苦的大地，如今沉浸在难得的宁静之中。洛塔率领麾下一营千骑，披甲执锐，悍不畏死，英勇善战，威震四方，无论嗜血的兽盗还是好战的部落皆避其锋芒，洛塔的英名绝非虚言。这名豪饮肉食的武僧，实则手段狠辣，威慑草原各族。
埃布尔摩挲着双手，口中喷出袅袅白气，走入熊熊燃烧着巨大壁炉的中枢大殿，扑面而来的是热烈的暖意。
“埃布尔兄弟辛苦了，这次巡查之路艰辛，牧人们还好吗？”洛塔问道。
埃布尔答道：“牧人们受益于我们建造的兽栏，兽只的冬季生存状况良好。虽有难题，一牧户放牧在外的马群遭遇狼群袭击，二十多匹失马，还有一名牧人受伤。”
洛塔沉声道：“自然灾害难免，只能尽可能减轻。由我接过巡查重任，你去主持军务。”
“遵命，大队长请放心。”埃布尔回应。
洛塔巡狩的路线向北延伸，绕一大圆，来回近三百度里。草原上的积雪厚重，阻碍了骑兵行动，机动能力大大降低，马橇反而成了优选交通工具。
三百士兵挤坐于一百辆雪橇上，载着粮草器械踏上了征途。气温刺骨，近负三十度的低温，耐寒的蒙古骏马鬓毛凝霜，战士们高歌前行，精力旺盛地驶向北方。行程十里左右抵达第一个牧民村落，牧人们在雪原上照看畜群。这里有五户牧民，其中两户共养了八百余骏马，蒙古马抵御严寒的能力出众，擅长挖雪觅草，但马驹的抵抗能力较弱，需要特别照料方能安全过冬。
“草原的子民，我们前来慰问，一切尚好？”洛塔问候放牧的牧民。
牧民答道：“大队长犹如苍穹之鹰庇佑大地，有了你的关照人畜安宁。往日未有兽栏时，半数的马驹难逃噩运，今年有圈栏遮护，幼驹的存活率显着提升。”
洛塔叮嘱道：“虽罕见风雪肆虐，防范却不可轻视。你的马群中，有多少需要特别护理的马驹？”
“春季诞生三百余驹，些许不幸损落，现剩余两百九十余匹。”牧民用恳切的语气回答。
跟随着军的书记官一一登记，核查，每匹幼驹提供十斤豆饼补充冬季食物需求。除幼驹外，小牛、小驼也会享有类似优待，小羊则无缘，因为早在秋日军队便动员牧民储存干草以备风雪时节的饲料之需，连圈舍顶棚草料实际上也能供给食用，只是消耗过快，保温效果则会大打折扣。
分发物资后，队伍未曾停留，继续北行。一路之上，巡查的主要任务不仅限于关心牧民的生产和生活，更在于提防肆虐的兽盗和狼群。这些年间狼群数量激增，愈发嚣张，每逢冬季觅食艰难，两三群小股狼群往往聚集成大规模的群落，对牧人们的畜群甚至自身造成威胁。
冬季夜晚降临早，为节约马匹体力，行进速度并不快，每日仅行驶六十余里，在适当时地寻找营地安歇。
洛塔观瞧天色，宣告：“黑夜将近，八里外有牧民聚居区，我们将驻扎那里，柴火自由焚烧，羊肉任意畅享。”
“得令！大家抓紧前行。”士兵们甩鞭呼啸，歌声悠扬，直指牧民村。
傍晚，正值牧人们归笼时分，巡游部队的到来带给了他们亲切的温暖。这里是巡逻队伍设立物资点，柴火和其他必需物资一应俱全。
书记官分发了给牧民们的补助物资，换得十几只肥羊入帐。
十几座大锅在积雪之地支起，炊事班熬制羊肉火锅，大量的姜、盐调味，香气浓郁引得牧民们纷纷围观。
兵民共襄火堆晚宴，短暂的欢愉终有结束时，洛塔宣布：“夜已深，扎营休息，除值勤者全体就寝。”
“是。”命令严格执行不容疏忽。
得益于陶钟旺、牛刚、广惠以及洛塔等人的合力努力，百草沟与赤焰草原这两境域的草地均安置妥善，牲口得到适量补给，住进保暖圈栏，越冬生存性能大幅增长，为来年繁殖马匹、牛、驼等蓄牧事业打下稳固根基。
而在此片草原深陷寒冷时，远在旦罗岛机械工坊，蒸汽车研发组正在进行最后的关键攻克。
主事者马力汗流浃背，领数十工人为一台蒸汽机拼装部件。
“锅炉水已烧开，蒸汽压力充沛，启动准备完成。”
启开阀门，蒸汽经管道涌入蒸汽机，活塞缓行于汽缸，拉动连杆与飞轮运作。
“启动了，真的启动了！”工匠们兴奋无比，虽只是空有外表的试验品，却是迈出的第一步。
运行一刻后，连杆出现问题，停止动作。工匠们随即排查修复，问题排除后，蒸汽机重新启动运行。
马哈尔热泪盈眶，数十日的辛勤付出总算见成效，首台样本机器初露锋芒，首台即出，何惧次台乃至多台遥不可及？
当晚，工匠们立即将蒸汽机安装于船只上，蒸汽机运转驱动水轮推动航行，尽管航速尚未如期望中的迅疾，但却跨出了坚实的一步。
归来后，马力情难自抑，禀告：“火速修书禀告大人，蒸汽车成功试航，接下来便是批量生产，我建议先将蒸汽机应用于动力机械，制造所需的配件。唯有大幅提升配件产量，才能提高蒸汽车的整体产出。”
距离遥远，回信耗时颇长。马力依计划先行制作了三台小型蒸汽车以驱动锻造机械，用于生产蒸汽配件，效率翻升数倍。二十日后，武松的复信到来，马力业已完成第一艘航用水汽机，并在双浆车上成功装备，煤火热气升腾之际，打开阀门，水汽机启动，车船双桨慢慢破浪向前驶去。
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