睿智的法律顾问萨姆尼尔慎重问道：“有句话在下是否该启禀，大人？”
身居高位的领主克里斯汀沉声道：“你已陪伴我十五载春秋，当初英姿勃发，如今已是半百之龄，直言无妨。”
“近日，有人报告称董瑞对大人的权威愈发表达不满，甚至多次在驻地中诋毁您的名望。”萨姆尼尔透露。
“此事也可理解，我没答应他与吾女的婚约，所以他怀恨在心。然而董瑞乃是由王室任命的地疆监察官，我若仅因其诽谤便治罪，恐失偏颇。只要他未曾有过逾矩之举，毋须过度关注。”克里斯汀回应道。
“谨遵教诲，明白了。”萨姆尼尔应道。
两人交谈之间，突然听到衙门外传来阵阵哀诉鼓的咚咚声。克里斯汀领主演示：“是谁击鼓申诉？”
侍卫匆匆离去侦查，旋即回禀：“有一位妇人恳请大人亲裁，否则不肯罢休。”
克里斯汀的威名在东方平原无人不知，冤假错案在此几乎难觅踪迹。他随即吩咐衙役敞开府门，升堂断案。
然后来者是一位怀抱幼儿的妇人，她登上堂宇，立即跪倒在地。
“怀里有稚子，你无需跪伏，且先坐下来诉说。”克里斯汀命人搬来凳子让妇人坐下。
妇人答道：“小女是来自阿尔东郡，夫君为小型商户，因经营药材略获盈余，二月前与友人结伴策马贩运，至芒洲地界时与其分开，此后再未回归。生死未卜，恳请大人助我探明真相。”
克里斯汀道：“此案于芒洲地界的官府上报，或许更妥当吧？”
妇人道：“同行商户找不到我夫君，便前往芒洲官府报案，然而当地衙门以人口失踪案不便审理为由，建议返回出生地报案。我去阿尔东县报官，却又因其路程遥遥而未能受理，小女只好至此求助府衙。期盼领主演示慈悯，查证此事，我孤儿寡母实是无助。”
克里斯汀心中苦笑，踢皮球的技艺，整个宋王朝无人能出其右。
“罢了，速唤同行的商户前来。”他吩咐。
妇人带着那名商人前来，她的夫君名叫赛尔顿，友人名叫方莱。他们的商队共有四人、八匹马，贩售贵重物品如人参、麋鹿角，购自通达大车行，计划运至芒洲贩卖。二人在距离芒洲数十里之地分手，赛尔顿偕一名雇工、四匹马，约定次日相约芒洲，却一连等待两日都不见他回来，外出搜寻无果，这才发觉赛尔顿与雇工可能出了意外。
克里斯汀询问：“沿途可有盗匪巢穴？”
“听说芒洲附近并无聚众恶匪之寨，不过曾传闻‘大树十字路口’，有勇者能通过，肥者沦为面包之材，瘦者填沟之命。”方莱透露。
“此言何解？”克里斯汀对此含义不明。
“这是传言罢了，传说是家黑店盘踞之地，以杀人越货为业，确切何处并不知晓。”方莱解释道。
克里斯汀答道：“塞尔夫人，暂且回乡等候，诉状之事本府接手，不论生死必给您一个答案。方莱，你留下配合查案。你们母子回家，等候消息。”
到异地查办案子，转眼就快到岁末。克里斯汀连忙差遣伍松前来。此刻，伍松正在清水河总部分派奖励予通达大车行、各坊市场、农场和牧场，筹备庆祝晚会和年会。
“岳父大人，眼看新年来临，请我前来急事是为何啊？”伍松问。
克里斯汀递给伍松诉状，伍松阅毕后心惊不小，此事恐怕是孙二娘和张青这对歹徒的手笔，将那商人生生制成了包子馅。即便是北宋时代，抢劫杀人也是极为严重的刑事犯罪。既然受害者属东平领地，此事由东平府来查也符合常理。
伍松道：“在其位谋其职，身为东平领地巡查队长，我责无旁贷。马上动身，查明事情真相，明日即刻启程。”
“辛苦你了，早去早归，尽量赶上过年团圆。”克里斯汀道。
伍松到了巡查部，略做安排，发现副总队长雷明需主持常规巡逻训练，无法抽身。石铁头石统领正好能胜任。长途调查费时耗力，巡查部预算有限，人数不可过多。于是伍松、罗宾、乔坦、石铁头及另外五名巡查员与方莱共十人，人皆双骑，迅速赶向芒洲。
日行夜宿，几日之后踏入芒洲境内。
方莱说：“正是这里我们分开，我去南侧市镇交货。塞尔斯领主则赶往芒洲。”
伍松说：“看得出你也算是老江湖，颇有胆识。你和石统领假扮商人，一同前去芒洲，并到前面那个大树十字路口吃饭。记住，切勿真的饮酒。我们随后暗中尾随，若有不轨，我们立即到达以保安全。”
方莱说道：“大人是在设局引贼上钩？我便是那诱饵吗？”
罗宾反驳：“此乃废话，你模样才像个商人，哪像我这等模样？”
伍松道：“无需忧虑，石统领将伴你左右，况且协助我也是助自己。赛尔斯失踪，对你而言也存嫌疑。”
方莱应道：“也好，唯盼大人靠近监视，切莫被黑店做成肉包。”
石铁头道：“安心吧，你依我看眼色行事即可，绝不会有问题。我办理案件经验丰富。”
石铁头摘下巡查统领的服饰和靴子，改换商人装束，与方莱牵着载满货物的马，向着大树十字坡前行。
十字坡下有座占地宽敞的茅舍，一面酒旗高悬。一个强壮的妇人脸上敷有约两寸厚的面粉，不住向行人摇手邀揽。见到门口两位商人提银袋、牵马，马上还负重物，她双眼发光，立即扯了扯衣物，柔声道：“二位客官，远途辛劳，想必疲惫，歇
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