腊月初十，易出行。
京师年关的喜庆气氛愈发浓郁，街头巷尾不时便有烟花爆竹声响起，各个有司衙门也从"蒙古鞑子蠢蠢欲动"的阴霾中走出，谈笑间满是对来年的期待。
但对于才刚刚走马上任不久的兵部尚书王在晋来说，近些时日接踵而至的一连串变故却是令他有些焦头烂额。
如今各地卫所人浮于事，军备废弛，且连年欠饷，太祖引以为傲的"屯田制度"也名存实亡，他这位兵部尚书的一举一动都将牵扯到无数人的神经。
年关将至，虽说在户部尚书李汝华的请求下，天子最终同意由内帑拨饷，为九边军阵发饷，但发饷的背后却也大有文章。
早在嘉靖年间，为了杜绝军中将校欺上瞒下，克扣士卒军饷，每逢朝廷发饷，便会由户部及兵部共同操办，派遣能臣干吏亲往边镇，仔细核查兵册之后，再行发饷。
尤其是京营士卒于奉天门外讨饷的事情历历在目，兵部尚书王在晋更是不敢掉以轻心。
事无巨细，必将亲自过问。
短短几天的时间里，王在晋的额头上便是多出了几缕头发。
今日，他还要与前些时日由天子亲自起复的佥都御史李邦华，以及英国公张维贤等勋贵，共同检阅曾令蒙古鞑子闻风丧胆的"神机营"。
作为永乐七年，由成祖朱棣亲自下旨创建的"火器军队"，神机营曾在成祖北征漠北的战事中发挥了不可磨灭的作用，甚至令以骑射见长的蒙古骑兵望风而溃，乃是皇帝手中最为精锐的一支军队。
只可惜，享有赫赫威名的神机营因为"瓦剌留学生"的离谱操作，最终于"土木堡之战"中伤亡殆尽。
但因为各种各样的原因，朝廷虽然于战后专门拨款，重新招募士卒，试图重组神枢营及五军营，但却唯独忽略了"神机营"。
此后数十年间，早已名存实亡的"神机营"驻地屡次变迁，最终于嘉靖年间迁徙至南海子。
...
...
南海子又称南苑，乃是成祖朱棣迁都北京之后，在前元原有猎场的基础上，专门扩建的皇家苑囿，并建有校场，以供皇帝检阅军队。
南苑深处，因为年久失修导致颓色破败的校场辕门处，提前接到命令的京营总督秦邦屏及其麾下的满桂，周遇吉等人已是等候多时，脸上的表情均是有些耐人寻味。
其中尤以见多识广的京营总督秦邦屏脸色最为难看，身后校场中这群面黄肌瘦，衣衫褴褛的"游兵散勇"简直颠覆了他对官兵的认知。
纵使流离失所，随时有可能因饥寒交迫而亡的流民乞丐也不过如此了吧？
兴许是察觉到秦邦屏这位军中宿将溢于言表的怒火与不甘，另一侧的英国公张维贤与泰宁侯陈良弼也失去了攀谈的兴致，皆是沉默不语的盯着远处天际线，气氛很是凝重。
良久，随着耳畔旁响起若有若无的喧嚣声，秦邦屏冰冷如雪的脸上终是有了一丝表情，轻轻活动着有些僵硬的四肢。
"臣等，参见陛下。"
不多时的功夫，由四卫营参将黄得功率领的缇骑们便簇拥着大明天子朱由校行至校场辕门附近，震耳欲聋的山呼声也随之响起。
"免礼平身。"面容和煦的朱由校一边在黄得功的搀扶下翻身下马，一边朝着眼前的军将们点头示意。
相比较朝野间动辄便侃侃而谈的朝臣们，他更愿意与眼前这群不善言辞的军将们相处。
伴随着清脆的盔甲碰撞声，辕门附近的数十名将士缓缓响起，并簇拥着朱由校朝校场深处而去。
兴许是兴致正浓的缘故，一向观察细微的朱由校竟是全然没有注意到身旁诸多心腹脸上略显僵硬的笑容。
因为早在昨日晌午，宫中便传出天子要检阅神机营的消息，故而寒酸破旧的校场中倒是有一座临时搭建的高台，勉强够四五人站立，居高临下的俯瞰校场。
只是未等朱由校登上高台，其急促的脚步便是一滞，始终挂着淡笑的脸颊上也随之涌现了一抹不可思议之色。
视力不错的他，已然将校场中的一切尽收眼底。
"这，这是神机营？"沉默半晌，心中五味杂陈的朱由校终是在周遭将校及勋贵的注视下，眼神恍惚的低喃着。
与他第一次检阅京营时相比，眼前校场中将士们的情况更加不堪，甚至糟糕数倍不止。
彼时的京营虽然人浮于事，士卒常年疏于操练，但多多少少还有些"官兵"的模样。
可此时校场中的千余名士卒衣衫褴褛不说，其枯瘦的脸上也充斥着麻木和绝望。
虽是大白天，头顶艳阳高照，朱由校却不由自主倒吸了一口凉气。
"臣等有罪，还请陛下息怒.."
一声苦笑过后，英国公张维贤及泰宁侯陈良弼两位勋贵便是不约而同的跪倒在地，不敢与朱由校那双炯炯有神的眸子对视。
新任的兵部尚书王在晋及佥都御史李邦华也是屏气凝神，默默跪倒在地。
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