初祖慧远大师，东晋高僧。
唐代有四位，二祖善导大师、三祖承远大师、四祖法照大师、五祖少康大师(也叫后善导)。宋代有两位，六祖永明延寿大师和七祖省常大师。
明代有两位，八祖莲池株宏大师，九祖藕益智旭大师。两位皆属明末四大高僧。(亦有将藕益大师列入清代，此事无关善导思想解析，本书不作讨论。)
清代三位，十祖行策截流大师，十一祖实贤省庵大师，十二祖际醒彻悟大师。民国最后一位，一九四零年圆寂的，大势至菩萨化身，十三祖印光大师。一共是这十三位大德。
据说日本也有净土宗，是唐代时，从中国学习、继承过去的善导大师思想。他们定了十五为祖师，多了昙鸾大师和道绰大师两位高僧，
那么，千年来除了净土宗自身外，其他宗派的很多祖师大德，也都在弘扬净土法门。比如，唐代天台法华宗的初祖智者大师，古籍记载，他最后是念佛往生西方极乐世界的。法华教义也在弘传净土法门，但是他们在弘传净土法门的时候,都有自己的宗派的指导思想在里面。其实法华宗也好，还是华严宗、三论宗、律宗也好，都一样存在这个现象。近代大才子李叔同，出家后成为弘一大师，便是律宗的祖师。按照《净土圣贤录》记载，他也是往生西方极乐世界成就的。
其他各宗各派的高僧大德在弘传净土法门的时候，点点滴滴、方方面面，都渗透着自己宗派的理论思想，理宗本门，最后行止上则导归净土。这些净土思想，彼此因为各自门派的修行理论依据不同，所以都有差别。经过多年的历史文化传承，后人接触到很多净土法门的信息资料，初学净土法门的人很难抉择。观点到处都是，各个说法都不一样，各个圣贤大德的说法都有不同。
最基本的一个契理契机的问题，善导大师的净土思想究竟阐明了“阿弥陀佛四十八大愿”的真实意义。善导思想最能契合末法时代通身满是业力的罪恶生死凡夫!我们不够专、我们定力不够、我们功力不够、我们修行不够、我们不是上上根器、我们修其他法门不容易修成就，唯有善导大师的净土思想，少康大师一脉传承，以念佛为主，导归极乐。他的思想是最纯的、最简单易行的、是最适合末法时代根器不够但是又想修行，又能够尽快修行成就的众生。
所以比较起来，我们之所以选择要学习善导大师的思想有以下几点:第一，善导大师净土思想乃弥陀自说。
善导大师是阿弥陀佛化身再来，古今相传，普遍公认。既然他是阿弥陀佛化身，他所说的法，便相当于阿弥陀佛亲自宣说。印光大师曾经说:“世传师是弥陀现，所说当作佛说看”。世传善导大师是阿弥陀佛示现，他所说的一切理论，都视同佛说。我们既然要往生阿弥陀佛的西方极乐净土，那么阿弥陀佛亲自化现成善导大师所解释的净土思想，自然是我们最根本的依旨，我们最根本的依准，我们最根本的依靠。在《观经四帖疏》上也有类似内容的记载。所有的佛家经典之中，经(佛说)、律(戒律)、论(祖师说)三藏，绝少有在“论”之中，祖师大德写完以后，最后在他的所有的论里面加一句话。哪一句话?“此义已请证定竟，一字一句，不得加减。欲写者，一如经法，应之。”绝少有祖师在其经典中如是说。包括龙树菩萨、天亲菩萨，他们做了那么多着、做了那么多疏，也无有一部注疏中，敢说:我这个写东西就跟经典一样，我这个东西绝对一字一句，后人都不许有加减。后世学佛弟子对待我这个着作，要像对待佛祖的经典一样重视恭敬。
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