天音圣女陨落的消息，如同瘟疫般在诸王间蔓延。恐惧与猜忌的藤蔓缠绕着每一位皇子的心脏。西北都护府内，瓦伦泰却无暇品味这短暂的寂静。
观星的白羽扇点在星图上，一颗泛着冰冷金属光泽的星辰正急速膨胀——四皇子玄机侯的「破军星」，其光芒已笼罩了位于北疆重镇“铁炉堡”的神机营。
“玄机侯...他比大皇兄更麻烦。”瓦伦泰的声音在空旷的议事厅内回荡，指尖无意识地摩挲着腰间玉带，“武烈王的‘钢铁雄心’是力量的狂暴，玄机侯的‘机关算尽’...是冰冷的吞噬。”
观星展开一卷密报，上面绘有令人毛骨悚然的插图：一个农夫的手臂被替换成了精密的齿轮连杆，眼神空洞；一名士兵的胸腔被剖开，里面跳动的不是心脏，而是一个镶嵌着崩坏能结晶的活塞泵。
“他正在将俘虏和流民进行‘机械化改造’，名为‘神机新军’。改造者力大无穷，不知疲倦，不惧伤痛，且绝对服从。更可怕的是他的大脑...”观星点了点自己的太阳穴，“‘算无遗策’，能预判对手未来三秒内的所有动作。在他面前，任何战术都如同透明。”
观星尽了军师的责任，不仅分析了敌人的行动，连替身能力她也已经得知。
“预判？”瓦伦泰眼中寒芒一闪，“预判的基础，是‘已知’。若引入‘未知’呢？” D4C的虚影在他身后微微波动，紫色的能量如同不安的潮汐。
“理论可行，但风险极大。”观星蹙眉，“他的改造不可逆，自身也在机械化。弱点或许是...电磁脉冲？或彻底超出其计算框架的‘混沌’？但如何制造足以瘫痪他的混沌...”
“带上赤沙。”瓦伦泰做出了决定，“他的‘钢铁雄心’源自大皇兄遗体，或许能与玄机侯的造物产生共鸣。我们...去铁炉堡‘拜访’一下这位四皇兄。”
铁炉堡，名副其实。巨大的熔炉日夜不息，喷吐着硫磺味的烟柱，将天空染成铁锈色。冰冷的金属管道如同巨蟒般缠绕着城堡，齿轮咬合的轰鸣是这里永恒的背景音。空气中弥漫着机油、熔融金属和一丝若有若无的...血肉烧焦的气味。
瓦伦泰与观星、赤沙三人并未隐藏行踪，径直来到神机营那扇布满铆钉的沉重铁门前。门扉无声滑开，露出内部景象——与其说是军营，不如说是血肉与钢铁交织的噩梦工坊。
流水线上，活生生的人被固定在冰冷的金属架上，机械臂精准地切割、替换、焊接。惨叫声被淹没在机器的轰鸣中。改造完毕的“神机兵”排着整齐的队列，眼中只有两点冰冷的红光，关节处发出“咔哒咔哒”的摩擦声。
高台之上，四皇子玄机侯缓缓转身。他身着一尘不染的银白工程师袍，半边脸覆盖着精密的金属面具，面具下的眼睛如同高速运转的扫描仪，闪烁着冰冷的蓝光。他的左手已完全机械化，五根手指是闪烁着寒光的精密探针。
“七弟，稀客。”玄机侯的声音经过某种装置处理，毫无波澜，如同金属摩擦，“来参观我的‘人类进化’工程？还是...来成为下一个样本？”他的目光扫过三人，在赤沙的左臂上停留了一瞬，蓝光急闪，显然在进行高速分析。
“来看看四皇兄把自己改造成了什么怪物。”瓦伦泰语气平淡。
“进化，七弟。舍弃脆弱的血肉，拥抱不朽的机械，这才是未来。”玄机侯抬起机械手，五指探针高速旋转，“你的D4C，能穿梭平行世界？有趣的数据。让我看看...三秒后，你会试图将左侧第三个熔炉的管道‘夹’断，制造混乱。”他话音刚落，左侧第三个熔炉的合金管道突然发出不堪重负的呻吟，几道细微的裂痕瞬间蔓延！
瓦伦泰瞳孔微缩，对方真的预判了他的意图！D4C的虚影刚在他左侧浮现，玄机侯的机械手已凌空一指！
“神机卫，目标：赤沙，夺取左臂遗骸部件。执行指令：‘掠取’。”冰冷的指令发出。下方十几个神机兵眼中红光大盛，无视瓦伦泰和观星，如同精准的猎豹般直扑赤沙！它们的动作轨迹刁钻无比，完全封锁了赤沙所有闪避和反击的空间，正是预判了赤沙可能的反应！
“少主！”赤沙怒吼，左臂“钢铁雄心”瞬间激活！寒铁盔甲覆盖全身，巨大的拳套狠狠砸向最先冲来的神机兵。然而，那神机兵仿佛早已“知道”他的攻击路线，以一个不可思议的微小角度侧身滑开，同时另外四名神机兵的铁爪已从四个死角抓向他的关节！赤沙的拳风撕裂空气，却只打碎了残影，自己反而被铁爪扣住！
“放开他！”瓦伦泰D4C发动，试图将赤沙拉入平行世界。然而，就在赤沙身影虚化的瞬间，玄机侯的机械眼蓝光爆闪！
“空间坐标锁定。干扰力场，启动！”一股无形的力场以玄机侯为中心扩散！瓦伦泰闷哼一声，感觉D4C的穿梭受到了极强的阻滞，仿佛陷入粘稠的泥沼！赤沙的身影在虚实之间剧烈闪烁，竟未能完全脱离！
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