嘉靖皇帝朱厚熜、隆庆皇帝朱载坖、万历皇帝朱翊钧连续后期不理朝政社会文化呈现出一些独特的情况。
这期间，昆剧发展显着。因为皇帝不管事，社会对娱乐需求大，昆剧受到更多关注。像梁辰鱼创作的《浣纱记》就是昆剧的代表作品之一。艺人们创作空间大，表演形式不断创新，越来越受欢迎。
文学方面，《金瓶梅》这类作品注重描写普通百姓生活，包括情感、欲望、琐事等，还有性文化的探讨，突破了传统。同时，出现大量反映社会现实、批判官场黑暗、表达民众心声的作品，小说蓬勃发展，题材丰富。
这一时期大臣们表现也出色，如海瑞，历经四朝，嘉靖时皇帝沉迷求仙不上朝，他冒死进谏。他在江南有不少政绩，深受百姓爱戴，被称为“海青天”。
还有太监陈矩，神宗时掌管东厂，权力大却不滥用，坚持原则，处理案件公正，备受敬重。
另外，徐渭是杰出的文学家、书画家、戏曲家；汤显祖是戏曲家、文学家，着有《牡丹亭》。
朱载堉的父亲朱厚烷，因劝诫朱厚熜不要沉迷求仙不上朝，遭诬告被关押 19 年。这段时间，朱载堉潜心钻研成为明代伟大的音律学家、数学家。在音乐上，他创建了十二平均律理论，解决了旋宫难题。在数学领域，他首次用算盘进行开方运算，研究出等比数列求解方法。
我们来看一看明朝最后一个皇帝崇祯帝朱由检与 1627 年登基，在位17年，当时明朝内忧外患，外有后金侵扰，内有农民起义不断，天灾频发，国库空虚。
崇祯帝即位之初，铲除魏忠贤及其党羽，力图重振朝纲。他勤奋理政，试图解决诸多问题。他性格刚愎自用，用人不当，错杀袁崇焕。
1644 年，李自成攻入北京，崇祯帝见大势已去，自缢于煤山，死前在衣襟上写下：“朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，无伤百姓一人。”
李自成发现崇祯帝遗体后，将其安葬在了原田贵妃的陵寝中。李自成安葬崇祯帝有其政治目的，因明朝统治近三百年，百姓对其有感情，妥善安葬能安抚百姓情绪，使其更易接受新政权。
新政权顺应天命，即承认前朝“失德”，上天将皇位“转让”给自己，向百姓表明自身地位合法且值得尊重。
后来清军入关，多尔衮为了笼络明朝旧臣、显示清廷对崇祯帝的敬意，将田贵妃的陵墓扩建成了皇陵，即后来的思陵。
除了登上皇位的十五位皇帝，还有不少在其他领域表现突出或引发争议的人物。
朱元璋的第五子朱橚周王，钟爱四书五经和诗词歌赋，大量阅读古代医典，编撰了《袖珍方》《普济方》和《救荒本草》等众多草药书籍，朱橚也由此被公认为植物学家。
朱元璋的九世孙朱载堉，乃郑王朱厚烷的嫡子，他对世俗权力毫无兴趣，却在历法和音律等领域展现出了超凡天赋。
朱载堉创建的十二平均律，是当时世界音律学领域的重大突破，其理论领先西方约半个世纪，他也因此被誉为“钢琴理论的鼻祖”。这一理论为后来钢琴的诞生奠定了基础，对世界音乐史的发展产生了深远影响。
此外，他还着有《乐律全书》《律学新说》等多部着作。他将传统算盘改进为双排八十一档，凸显出卓越的数学才能。
在音律方面，他不仅完成了十二平均律的数理方法和全部理论创建，还制造了世界上第一架定音乐器弦准和十二平均律律管；在天文历法方面，他着有历学着作《律历融通》，编制了《黄钟历》和《圣寿万年历》，求出了计算回归年长度的公式，其计算结果与现代高科技测量手段的结果相差甚微，他还精确计算出北京的地理位置等。
在数学方面，他是世界上最早解答已知等比数列的首项、末项和项数，并求解其它各项的人，最早变九进位为十进位，找到不同进位制的小数换算方法，最早运用珠算进行开平方、开立方、开高次方运算。被联合国教科文组织公布为世界文化名人王子朱载堉。
宁王朱权，朱元璋第十七子，早年拥兵自重。朱棣起兵时，曾向朱权借兵，并许以事成共分天下。然而事成之后，朱权未得所诺。
此后，朱权不再涉足政治，将精力转向文学创作。他着述颇丰，现存有杂剧 12 种，其中《私奔相如》《卓文君驾车》等 9 种为孤本。他还编辑了《太和正音谱》，对研究元明杂剧有重要价值。
朱权九世孙朱耷，生于明朝末期。18 岁时明朝覆灭，此巨变给他沉重打击，他先是剃度出家为僧，后又皈依道教。虽远离尘世纷扰，但他在书法和绘画领域展现出极高天赋，擅长绘制鸟鱼虫和山水，作品风格雄奇，笔法凝练，其代表作品有《水木清华图》《荷花水鸟图》《松石图》等，朱耷因此成为中国画一代宗师。
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