其间“诸州县报所残掠人畜二百万”，京畿地区社会经济受到严重破坏，人民生命财产遭受巨大损失。
隆庆五年（1571 年）达成“隆庆和议”，实现了明朝与蒙古的和解，结束了近半个世纪的战争局面，蒙古“通贡”“互市”的愿望最终得以实现。
明朝的制度设计使得皇帝的权力高度集中，尽管明世宗不理朝政，但他仍然掌握着最高权力，大臣们难以违背这种制度去更换皇帝。于是有了严嵩内阁首辅大臣把持朝政20年，严嵩江西分宜人，通过科举考试步入仕途。
严嵩善于迎合明世宗朱厚熜的心思，揣摩圣意，投其所好，从而获得朱厚熜的信任和赏识；他还善于权谋之术，铲除异己，拉拢党羽，逐步在朝堂上建立起自己的势力。
严嵩在任期间，结党营私，卖官鬻爵，大肆搜刮民脂民膏。他的儿子严世蕃也依仗他的权势为非作歹。
严嵩把持朝政约二十年，在这漫长的时间里，据史料记载，严嵩被抄家时，查出黄金三万余两，白银二百余万两，珍宝无数。
嘉靖四十一年（1562 年），严嵩的政敌徐阶等人抓住了严嵩之子严世蕃的罪行，严世蕃被判处死刑。严嵩也受到牵连，被明世宗朱厚熜罢官。
严嵩长期专权，引起了朝廷中众多官员的不满和反对。而徐阶等正直之士逐渐在朝廷中积聚了力量，他们巧妙地利用严世蕃的罪行，向朱厚熜揭露严嵩父子的种种恶行，最终促使朱厚熜下定决心罢黜严嵩。
严嵩被取消了官籍，成为普通百姓，他的全部家产也被没收充公。严嵩的晚年生活困苦，又贫又病，只能依靠在墓地的屋子中讨饭吃来维持生存，最终走完了他罪恶的一生。
严嵩于1567 年去世，享年87岁。至于他具体死于何处。
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