到了后期，内阁首辅成为了群臣之首，能左右朝政。张居正的出现，更是将内阁的权势推向了巅峰。
张居正，自幼聪慧过人，怀揣着治国平天下的雄心壮志步入仕途。他历经官场的风雨，看尽了权谋的争斗。在复杂的政治环境中，他凭借着过人的智慧和坚定的决心，一步步登上了内阁首辅的高位。
张居正掌权后，雷厉风行地推行了一系列改革。他整顿吏治，推行考成法，严格考核官员，使得官场风气为之一新。他清丈土地，推行一条鞭法，减轻了百姓的负担，增加了国家的财政收入。在他的治理下，明朝似乎迎来了新的生机。
张居正的改革强势手段引起了众多官员的不满，他的独断专行也让一些人对他心怀怨恨。但他不为所动，坚信自己的改革能够拯救这个日渐衰落的王朝。
大臣们为了争夺内阁首辅的位置，拉帮结派，互相倾轧，内阁的权力完全依赖于皇帝的信任，一旦失去皇帝的支持，内阁首辅便可能瞬间失势。
再说东厂，这是一个让人闻之色变的特务机构。永乐十八年，朱棣设立东厂，本意是为了加强皇权，监视群臣。
东厂的厂公通常是皇帝身边的亲信太监，他们手握生杀大权。厂中的贩子遍布京城的每一个角落，监视着官员百姓的一举一动。一旦被东厂盯上，那便是厄运的开始。
东厂的手段极其残忍，屈打成招、诬陷忠良的事情屡见不鲜。他们为了邀功，不惜制造冤案，使得无数无辜之人遭受牵连。
东厂的罪恶远远大于其所谓的“功绩”。它的存在，内阁与东厂，一个在明，一个在暗，共同演绎着权力的游戏。最终，这场游戏的结局，却是大明王朝的衰落与倾颓。
明朝内阁与东厂的篇章翻过，接下来，让我们走进朱元璋儿子们的世界。朱权，朱橚便是这其中值得我们深入探究的一位。
朱权（公元1378年—公元1448年），朱元璋第十七子。13岁的朱权被封为藩王，封地为大宁（今内蒙古宁城县）。朱权出藩大宁，他带甲兵八万、战车六千，以及骁勇善战的朵颜三卫骑兵与诸王多次出塞作战，常被称赞“善于谋划”。朱权发动士兵开荒兴植，参与修撰图书，对发展边境的经济和文化起到了积极作用。
朱棣起兵“靖难”。建文帝担心宁王朱权与朱棣联合，派遣使者召朱权入京，朱权没有应召，被削三户卫。同年九月，朱棣设计擒下了朱权，挟持宁王府的姬妾子女，收大宁兵马为己用，并向朱权许诺，待到他成功夺取皇位，要和朱权平分天下。
朱棣登基称帝，史称“明成祖”。朱权请求改封到南方的苏州，明成祖却以苏州地属中央管辖之内为由拒绝。
朱权再次请求受封钱塘，然而钱塘是明朝的财赋之地，于是明成祖又以太祖曾经想把钱塘赐予周王却没能分封为由拒绝，并让他在建宁、重庆、荆州、东昌选择封地。最终朱权被改封到了南昌，明成祖亲自写诗为他送行，命朱权以布政司为宅邸，宅邸的规格不加以改变，但护卫、禄米、仪仗减半。朱权受封南昌后不久，有人告发他用巫蛊之术害人，明成祖派人暗中查证，没有找到证据，事情最终作罢。
此后，朱权购置了一间精致的书斋，每天在书斋里弹琴读书，韬光养晦。明仁宗时，朱权上表陈言南昌并非他的封国，意图回到大宁，未果。宣德三年（公元1428年），朱权上书向明宣宗请求将南昌城附近的田地赐给他，次年，又非议明朝宗室的品级制度，明宣宗为此发怒，对朱权颇有诘责之意，朱权上书谢罪请求原谅。
晚年的朱权终日与文人相往来，抒发自己的志向和抱负。他曾奉命编辑《通鉴博论》，并着有《家训》《宁国仪范》《汉唐秘史》《史断》《文谱》《诗谱》等作品。
他在戏曲上也颇有造诣，其北曲谱及评论专着《太和正音谱》是中国现存最早的杂剧曲谱，也是戏曲史上第一部曲论着作，对后来的戏曲发展和研究影响深远。
朱权一生创作了杂剧十二种，现存《私奔相如》和《冲漠子独步大罗天》两种。历时12年完成了琴曲谱集《神奇秘谱》的编撰，这是中国音乐史上第一部纯音乐曲集。
他制作的“中和”琴，号“飞瀑连珠”，被称为明代第一琴。此外，朱权对道术颇有研究，曾在南昌结交道教第43代天师张宇初，拜其为师，研习道教理论，弘扬道教教义。正统九年（公元1444年）撰成《天皇至道太清玉册》，综合概述了道教教义、音乐、仪轨等各方面内容，从理论到实践指导道教的建设和发展，被收入明末编辑的道教经典《续道藏》。
正统十三年（1448年），朱权去世，史称“宁献王”。享年71岁。
朱橚（1361年—1425年），明太祖朱元璋第五子，是植物学家、方剂学家，明朝第一任周王，史称“周定王”。初被封为吴王，后被改封为周王。
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