今日朝堂之上，扯出一桩大事。
养济寺卿温大人，于金銮殿上当众参劾远地官员数款大罪。
曹州官吏欺瞒灾情，年初大荒隐匿不报，竟将朝廷下发的赈灾粮秣以次充好，掺沙拌霉，致使无数灾民饥寒枉死。
靖州官吏勾结吏目、牙人，明目张胆拐卖养济院孤女与幼童，贩卖良善，牟利害民。
此事说来骇人，早朝散罢不过一个时辰，便已传遍京城大街小巷，显然是有人暗中推波助澜，刻意散播。
街头巷尾、茶馆酒肆、摊贩集市，处处聚着人议论纷纷，人声嘈杂，群情激愤。
“你们听说了吗？朝堂上刚爆出惊天大案！曹州那边年初遭了大灾，地方官居然敢瞒着不报，还把赈灾的粮食换成烂谷糟糠，活活饿死好些百姓！”
“哎哟，作孽啊！赈灾的救命粮也敢动手脚，这些狗官的心是黑的不成！”
“这都入夏了，事儿才爆出来？之前半点儿风声都没有，我还当是假的呢。”
“怎么会假！温寺卿在金銮殿上亲口说的，连陛下原先都被蒙在鼓里，地方上官官相护，消息哪里传得到京城来！”
“陛下一向圣明，皆是被下面奸佞蒙蔽，不然怎会容得这等恶事发生！”
有人长叹一声，又压低声音，说起另一桩更令人齿冷的：
“依我看，更可恨的还是拐卖孩童啊！谁家孩儿不是爹娘十月怀胎、辛辛苦苦拉扯大的？说拐走就拐走，转手就卖了，多少人家就此骨肉分离，哭断肝肠。”
“这位大哥你怕是还不清楚，不只是孩童，连孤苦女子、良家妇人也被掳走贩卖，为婢、堕入风尘，一辈子都毁了！”
“唉……这世道，偏远地方天高皇帝远，可怜那些百姓，若不是温寺卿冒死在朝堂上揭穿，还不知要瞒到何时！”
一时间怨声载道，百姓愤懑、唏嘘、惊疑不定，三五一簇，越说越是心绪难平。
朝会散去京中几大派系的核心官员便已暗中串联，各自遣心腹快马传信，将同党尽数召集至隐秘别院，闭门开启密会。
门窗紧闭，烛火昏沉，气氛压抑得近乎窒息。
今日温以缇所弹劾好多是他们安插在偏远州县的心腹爪牙，尤其是曹州一案……
竟被一个尚未开衙的养济寺卿当众掀在了陛下眼前。
主位上的那位重重一拍桌案，脸色铁青如铁，声音压得极低，“一群蠢货！废物！都是饭桶！不过是偏远之地的几桩小事，竟被一个刚上任的女官查得水落石出？！你们平日是怎么看顾的？！怎么能让她拿到如此确凿的人证物证？！”
下首一人面色惨白，冷汗涔涔，颤声回道：“大人，那些女官心思深沉、行事诡秘，借着养济院之名暗地查访，我等实在是……实在是未曾防备啊！”
“未曾防备？”另一人厉声低喝，眼中满是狠戾，“如今事情闹得满城风雨，连街头百姓都在议论，陛下震怒，朝野震动，再想遮掩，已是万万不能！一旦彻查下去，咱们所有人都要被连根拔起！”
有人压低声音，阴恻恻地开口，眼底闪过杀机：“依我之见，那温以缇留不得。她既然敢撕破脸皮，置我们于死地，就别怪我们心狠手辣。
不如……趁早将她扼杀在萌芽之中，永绝后患。只要她一死，人证物证无人再提，此案自然不了了之。”
“不可莽撞！”立刻有人沉声阻止，“陛下如今正信任她，又看重养济院一事，她若突然暴毙，第一个怀疑的便是我们。届时非但不能脱身，反而引火烧身！”
“那怎么办？难道就坐以待毙？！”
“先压！压下所有线索，销毁证据，咬死不认！再在朝中散布流言，说温以缇构陷朝臣、博取清名，动摇陛下对她的信任！”
“实在不行，便弃车保帅，将几个人抛出去顶罪，保住我们自身！”
一时间，密室内阴谋涌动，各执一词。
与此同时，京中另一处幽深静谧的院落——鸿胪寺少卿钟家的密室内，屋内早已聚满了神色惶急的人影。
文老爷、文大郎父子亦在其中。
钟大人端坐主位，眉头紧皱
一旁的文老爷早已乱了方寸，声音压得极低，却止不住发颤：“钟大人，如今……如今该如何是好？那丫头在朝堂之上一口咬定投贩妇孺之事，她性子又倔又硬，万一顺着线索一路查下来，迟早要摸到我们头上！”
座中另有几名官员强作镇定，低声劝慰：“文大人何必如此慌张？她此次参的是靖州一地的弊案，与我等并无干系，怎么可能轻易牵连过来？”
钟大人却猛地抬眼，目光冷锐：“不可掉以轻心。如今陛下震怒，怕已然动了彻查天下州县的心思，各地拐卖孩童、私贩人口的案子本就盘根错节，一旦全力追查，顺着网线藤蔓摸下来，我等所行之事，绝无隐藏的可能！”
文大郎听得浑身一颤，双腿控制不住地打颤，脸色惨白如纸，几乎站立不稳。
一想到他们暗中勾结境外、将大庆女子与孩童贩往高丽为奴的滔天罪行，他便吓得魂不附体，声音抖得不成样子：“钟大人……不、不如立刻派人联络高丽那边，暂且、暂且停了这几月的送“货”吧！
此事一旦败露，我等何止是抄家灭族，怕是要被天下人挫骨扬灰啊！”
他早就说过……只做朝贡相关的买卖便够了，万万不可沾上人口贩卖……偏偏他爹睡衣已经上了贼船……
钟大人冷眼瞥他一眼，神色沉厉，“慌什么！此刻越是乱动，越是容易露出马脚。先按兵不动，待我与严大人等人从长计议。这几日你们一律安分守己，不许私下联络，更不可打草惊蛇——一切，等我消息。”
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