消息走露提前行动
一切准备就绪，只待行动。然而就在这时，消息走露，传到了东京，内阁向参谋本部施压，认为此时挑起事端，时机尚不成熟。板垣等人见事已至此，只有争取主动了。于是，他们先以关东军参谋长三宅光治的名义致电日本参谋本部作战部长建川美次，说明关东军对“最近之暴虐侮辱实所难忍”，要求派人来满洲“视察”，以“使政府对现状有适当认识”。参谋总长金谷范三接到电报后，以国内外时机尚不成熟为由，力阻他们操之过急，要他们“再隐忍一年”，并派作战部长建川美次前往满洲“安抚”关东军。
建川美次实际上是支持侵占“满蒙”计划的，他表面上奉命去东北劝阻板垣等少壮派军官的行动，其实，已经将参谋本部的决定透露给当时陆军法西斯青年军官组织“樱花会”头子、参谋本部俄国班班长桥本欣五郎，桥本接连给板垣发出三封密电，急催他赶紧行动。
板垣接到密电后，立即与石原商定，将行动计划提前进行。一切都很平静，板垣陪同关东军司令官本庄繁在辽阳检阅关东军实弹军事演习。下午，板垣奉命至奉天迎接建川美次，本庄繁则乘车回旅顺关东军司令部，毫无不同寻常的动静。随后，板垣征四郎把建川美次护送到奉天城内日本人开的菊文旅馆，还找来艺妓陪伴这位旅途疲累的将军。安排妥当后，板垣借口有事告辞了，而建川美次也闭口不谈此行的目的，这实际上是在暗中怂恿板垣等人及早动手。
策动指挥九一八事变
二人心照不宣地分手后，板垣等人精心策划的行动计划已进入倒计时，1931年9月18日晚10点20分，关东军按预定计划，由独立守备队河本末守中尉率部引爆事先埋在靠近中国军队北大营的南满铁路线上的炸药，炸毁奉天城北郊柳条湖附近的一段路轨。
早已枕戈待旦的日军在听到爆炸声后，立即以中国军队炸毁南满铁路为由，向中国军队发起攻击。顿时，东北军北大营枪炮声大作。
接到偷袭成功消息的板垣征四郎，一面将这个“好”消息转告给留守关东军司令部的石原莞尔；一面以关东军司令官本庄繁的名义，命令一部分日军占领北大营，并向奉天城发起突然袭击。晚11时46分，奉天特务机关副长花谷正以土肥原的名义给旅顺关东军司令部发出第一封电报，谎报中国军队在奉天北郊破坏了铁路，袭击日本守备队，日中两军发生冲突。19日零时28分，花谷正发出第二份电报，称中国军队与日本守备队正在激战，日军陷于苦战。
三宅光治参谋长接到电报后，一面立即召集石原莞尔等参谋到司令部集合，一面向司令官本庄繁报告“柳条湖事件”，并请本庄司令官立即到司令部紧急研究对策。在司令部的作战室里，本庄繁、三宅光治、石原莞尔等人紧急研究对策，一致认为此时是发动武力的“绝好机会”。石原主张应立即向全军下达“出动”攻击命令。本庄繁司令官开始对于这样重大的、超出关东军平时作战计划的行动尚有所犹豫。不久，又接到土肥原请求司令部派兵增援的紧急电报。石原莞尔着急地催促说“如不立即增援奉天，关东军将蒙受失败之辱。”本庄繁才最后下定决心，命令关东军主力投入进攻奉天的战斗。奉命前来“阻止”的建川美次，在夜里的枪炮声中，被“好意”的卫兵守护在旅馆的客房内，以免被“暴戾”的中国军队袭击。于是乎，这个“消防员”就安安静静地待在屋子里了。
奉天城的枪炮声终于平息下来，一夜之间奉天城成了日本兵的天下，成群结队的日本兵扛着太阳旗，耀武扬威地招摇过市。关东军司令部也在占领当日迁至奉天城，驻扎在板垣事先安排好的中央广场前的东拓大楼。19日上午10时，日本内阁召开紧急会议，讨论关东军关于“柳条湖事件”的报告。在内阁会议上，若槻礼次郎首相和陆相南次郎均认为关东军发动武力是为了“自卫”。对此，内阁决定采取“不扩大”方针。会后，日本陆相和参谋总长马上分别向关东军发了电报，传达内阁“不扩大”方针，同时赞扬关东军的“决心和措施是适宜的”，“提高了日军的威望”，这无疑纵容和支持了关东军的行动。
全面占领东三省
在日本国内的纵容下，关东军乘胜出兵吉林。继奉天落在日军手中之后，不久营口、凤凰城也被攻占，长春以南的重要军事重镇悉被攻占，很快地，吉林省全境已在关东军囊中。
日军占领吉林后，板垣又置日本大本营关于“鉴于目前国内外之大局，暂不实行对北满积极作战”的命令于不顾，坚决主张继续进攻齐齐哈尔，进而占领黑龙江省。由于张学良对日本意图判断错误，命令东北军对日军所作所为不抵抗，近20多万东北军在日军的进逼下节节败退，奉天东飞行场200余架战斗机，步枪8万支，机枪4000挺及各类军工厂均落入日军之手。由于丧失制空权，东北军最终退至关内。
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