祭坛就是这份喧闹的源头。在火光之中，一口又一口箱子被抬了出来，共有十八个。
“那是什么？”周贤问。即使是以一个邪教组织新人的身份，他也无法向那些“前辈”们发问，他们已经陷入了一种极度癫狂的状态里，不会回应周贤的问题。
周贤问的是李桐光。他们距离祭坛太远了，周贤没法看清细节，只能求助于自己的师弟。李桐光有一门专修五感的神通，修炼到巅峰说是千里眼顺风耳也不为过，应付这种场面绰绰有余。
不过还未等李桐光答话，场面便发生了变化。在周贤这句话问出的同时，祭坛上的教主宝剑一举，霎时间，山坳里面鸦雀无声。
是真正意义上的鸦雀无声——山林里的飞禽走兽早已经被这喧闹的祭祀惊吓得逃窜离去，甚至虫鸣都不可闻。非要说有什么声音的话，那便是信众们混杂在一起的呼吸声，微不可闻，细听之下像是从遥远出传来的阵阵鼓号。
“信天下，得大道。”教主纤细的声音在这静谧的夜里传出很远，即使站在最边缘的周贤和李桐光，集中精神也能听清。可以想见那个教主是怎样的声嘶力竭。
“圣道当交由天，请圣女代为传信。”教主又是一声高喊。信众们一同响应：“请圣女代为传信，落舟于水，上达天听！”
那十八口箱子依次打开，有上师将箱子微微倾斜，向着信众们展示。周贤只能影影绰绰看得那箱子里面是一团有一团的白色，于是又望向李桐光。
李桐光面色铁青，嘴唇也在微微颤抖。他轻轻侧过身，把手掩在周贤耳旁，说：“是人，活人，都是姑娘。”
周贤神色一肃，瞳孔微微收缩：“人祀吗……”
信众们纷纷站起来，自觉地排成一列，从西面开始，人群开始无声地蠕动起来。这条蛔虫活了，在燃着火把的路上，他们捧着莲花状的蜡烛，或者是挑着黄纸糊的写着“天下”二字的灯笼，向着更西边移动。而除了靠西侧的那一小片之外，所有人都要经过祭坛，近距离地观察那十八口箱子。
这些箱子老旧而粗糙，挂着水浸与火蚀的痕迹。它们有着怪异的圆底，放在地上的状态像极了不倒翁。船箱，它们是要被放入河中的载具。
那十八口箱子里，是十八个活生生的姑娘。年岁最大的也不过二十出头，年纪最小的才十三四的模样，身上都裹着和上师一样的白色衣裳，用白布困缚着手脚。她们有的面容憔悴双目无神；有的披头散发看不清容貌；也有几人兴奋地向外张望，似乎对被献祭这件事，感到荣幸与自豪。
周贤和李桐光排在队伍的最末端，当他们从祭台前走过的时候，那些箱子被一个接一个地闭合了起来。无论是那些双眼无神憔悴的，还是面带笑意的兴奋着的姑娘，都没发出任何声音。
就像在这一个个箱子里面装着的并不是活生生的人，而是泥雕木塑的玩偶一样。
上师们两人一组，拎着箱子上伸展出的提耳，把白绫系好，又将一条宽厚的扁担穿过其中，挑在了肩上。
这是周贤和李桐光距离教主以及这些上师最近的距离，十五步。祭坛上下不过十五步，如果此时出手，即使自己剑还裹在布里，与一众信徒们来拿奉献的礼品堆在一处，周贤也有信心出手杀人。而李桐光也更不必说。他都已经将手揣在了袍子下面，时刻准备戴上自己的拳套。
那教主是个中年男子，面目方正，眉眼柔和。这样一对比，小伙计房里那一幅纯阳真人的画像，就是照着这个男人的面貌绘下来的。只是画像中的吕祖蓄着三绺黑须，这个男人脸上干干净净，下颌的肌肤白净得像是从来没有长过胡子一样。
“要动手吗？”李桐光轻声问，“两个呼吸之间，我能杀他。”
“先等等，以救人为主。”周贤轻声道，“此时动手，咱们两个必然会被那些愚昧的信众围攻。听他们的意思，似乎是想把这些姑娘沉河，咱们要在这些船箱入水之后出手。”
说着周贤目光一扫，示意李桐光向河边望去。李桐光心领神会。
参加祭典的人，排开了一条长龙，密集地站到了河的东岸，摩肩接踵。西侧则是空荡荡的一片。等这些船箱下了水，他们师兄弟大可以把这些姑娘搭救到西岸去。
虽说是在山坳里，但是这条河既然能淹死人，那么水也是足够深的。周贤和李桐光是炼气士，不惧这种不甚宽阔的河流。可这些参加集会的人中间应当没有炼气士，即使发现了师兄弟两人的动作，也很难追击。
至于怎么把这些已经被折磨得憔悴不堪，或是陷入狂热的姑娘们带走，那就另作他论吧。车到山前必有路，即使是面对这么多信众，好歹他们两个也是炼气士。
“我有些想不明白。”周贤皱着眉头，轻声道，“人祀，那是需要以人为牺牲。这些箱子下沉上轻，又是圆底，入水以后应当会稳稳地顺着河水漂流。会不会，这只是一种仪式，并不要人的命？”
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